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En el pequeño enclave de Prestonsburg, Kentucky, se encuentra una de las instalaciones científicas más avanzadas de la región de los Apalaches. El East Kentucky Science Center (EKSC), que alberga el Varia Planetarium, no es solo un recurso académico del Big Sandy Community & Technical College. Es un punto de encuentro para quienes buscan entender el cosmos desde una perspectiva técnica y didáctica.

Desde su inauguración en 2004, este centro ha servido como motor de vocaciones científicas. Su ubicación en el campus universitario le otorga un carácter institucional, pero su oferta está abierta a toda la comunidad. Con una capacidad para 85 personas, el planetario ofrece una experiencia íntima que permite una interacción directa con los educadores, alejándose de la frialdad de los grandes museos masificados.

Historia y Misión Educativa

El centro nació con el propósito de elevar el nivel de la educación STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) en el este de Kentucky. Su apertura hace dos décadas marcó un hito para Prestonsburg, dotando a la zona de herramientas que antes solo se encontraban en grandes ciudades. El nombre del planetario rinde homenaje a la familia Varia, benefactores clave en el desarrollo del proyecto.

A lo largo de los años, la misión del centro ha evolucionado. No se limita a proyectar películas sobre el espacio. El equipo, liderado por profesionales como Pauletta Burke, trabaja en integrar los contenidos del planetario con los currículos escolares locales. Esto convierte a la cúpula en un aula gigante donde los conceptos de física y astronomía cobran una dimensión visual difícil de ignorar.

Tecnología de Vanguardia: El Sistema Híbrido

Lo que realmente distingue al Varia Planetarium es su configuración técnica. Pocos centros de este tamaño cuentan con un sistema híbrido tan equilibrado. Por un lado, dispone de un proyector óptico GOTO GSS-CHRONOS, una pieza de ingeniería japonesa que destaca por su capacidad para recrear un cielo estrellado con una nitidez que los sistemas digitales puros a veces no logran alcanzar.

Por otro lado, la reciente actualización de noviembre de 2023 ha integrado el sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland. Esta tecnología digital permite realizar viajes virtuales por el universo conocido en resolución 4K. La combinación de ambos sistemas bajo una cúpula de 12,2 metros de diámetro ofrece una versatilidad enorme. Se pueden observar las constelaciones de forma clásica o navegar entre galaxias lejanas con un realismo sorprendente.

Exhibiciones y Espectáculos de Láser

El recinto no se agota bajo la cúpula. El centro cuenta con una zona de exhibiciones de 280 metros cuadrados. En este espacio, los visitantes pueden interactuar con módulos que explican fenómenos físicos, meteorológicos y astronómicos. Es un área diseñada para que los niños experimenten con sus propias manos antes o después de entrar a la función principal.

Además de la programación astronómica, el planetario es conocido en la región por sus espectáculos de láser. Utilizando un sistema AVI Skylase instalado en 2010, el centro organiza sesiones que mezclan música y efectos visuales geométricos. Estas funciones suelen atraer a un público más joven y diverso, funcionando como una puerta de entrada lúdica al resto de las instalaciones científicas.

Información para Visitantes

El East Kentucky Science Center se encuentra en el número uno de Bert T. Combs Drive. Al estar integrado en el campus universitario, el acceso es sencillo y cuenta con zonas de aparcamiento cercanas. Es una parada recomendada si se viaja por la zona este del estado, especialmente para familias y aficionados a la tecnología espacial.

Aunque el centro recibe a unas 10.000 personas al año, se recomienda consultar el calendario de proyecciones en su sitio web oficial. Las funciones suelen variar según el calendario académico y las estaciones del año. El precio de la entrada es moderado, manteniendo la filosofía de servicio público y divulgación accesible que caracteriza a la institución desde su fundación.

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