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Después de quince años de silencio y oscuridad, el Planetario de la Universidad Estatal del Sur de Connecticut (SCSU) ha vuelto a proyectar las estrellas sobre su cúpula. Ubicado en el edificio Morrill Hall, en el corazón del campus de New Haven, este centro no es solo un recurso académico para estudiantes de física o ciencias de la tierra. Su reapertura en octubre de 2023 marca el regreso de un espacio de divulgación que busca conectar a la comunidad local con los misterios del universo.

Historia y Misión

La trayectoria de este planetario comenzó en 1958, una época marcada por el inicio de la carrera espacial y un interés renovado por la astronomía en el ámbito educativo. Durante décadas, el centro operó con un proyector óptico Spitz A-1, una máquina clásica que servía para mostrar el cielo nocturno a generaciones de estudiantes. Sin embargo, en 2008, las instalaciones cerraron sus puertas, dejando un vacío en la oferta científica de la universidad.

El regreso a la actividad no fue casual. Fue el resultado de un esfuerzo conjunto de los departamentos de Física y Ciencias de la Tierra, liderado por figuras como el profesor Eric Anderson y el doctor Elliott Horch. Gracias a fondos departamentales y un premio del rectorado, se logró financiar una renovación técnica profunda. La misión actual del centro va más allá de las clases teóricas; busca ser un teatro donde los estudiantes y el público general puedan experimentar la curiosidad por el cosmos de forma visual y directa.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de estructura geodésica de 7,3 metros de diámetro, construida con paneles irregulares de fibra de vidrio. Aunque es un espacio pequeño comparado con los grandes planetarios nacionales, su reciente actualización tecnológica lo sitúa a la vanguardia de los centros universitarios de su categoría.

El corazón del sistema es ahora un proyector digital Digistar 7, desarrollado por la compañía Evans & Sutherland. Este software permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino viajar a través de modelos tridimensionales de galaxias y sistemas estelares. La proyección se realiza mediante un sistema de vídeo con lente de ojo de pez que alcanza una resolución de meridiano de 1,6K. Esta nitidez es más que suficiente para cubrir la superficie de la cúpula, ofreciendo imágenes claras de cráteres lunares, anillos planetarios y nebulosas lejanas.

A diferencia del antiguo proyector óptico, el sistema digital permite actualizar los datos astronómicos casi en tiempo real, integrando los últimos descubrimientos de misiones espaciales. Esto convierte a la sala en una herramienta dinámica donde los profesores pueden explicar conceptos complejos de astrofísica de manera intuitiva.

Programas y Actividades

El uso principal del planetario está vinculado a asignaturas como «Principios de Astronomía» o «Física a través de la investigación». Los estudiantes de la SCSU utilizan las instalaciones para realizar simulaciones y entender la mecánica celeste. No obstante, el centro tiene una clara vocación de apertura hacia el exterior.

Se organizan visitas para escuelas locales y eventos especiales para la comunidad universitaria. Una de las características más valoradas es la presencia de un observatorio en la azotea del mismo edificio Morrill Hall. Esto permite que, en noches despejadas, las sesiones de planetario se complementen con la observación directa a través de telescopios, uniendo la simulación digital con la realidad del cielo nocturno.

El equipo docente también participa en proyectos de investigación de alto nivel, como el estudio de sistemas estelares mediante el Telescopio Espacial Hubble, lo que aporta un valor añadido a las explicaciones y charlas que se imparten en el recinto.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la planta principal de Morrill Hall, en el 501 de Crescent Street, New Haven. Al ser una instalación integrada en una universidad, su calendario de apertura suele ajustarse al ciclo académico. Para el público general, lo más recomendable es consultar la web oficial de la universidad o contactar directamente con el departamento de Ciencias de la Tierra para conocer las fechas de las sesiones abiertas.

La capacidad de la sala es limitada, con 48 asientos, lo que garantiza una visión cercana y cómoda desde cualquier punto. Para grupos escolares, se recomienda reservar con antelación, ya que el espacio suele tener una alta demanda por parte de los centros educativos de la zona de Connecticut.

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