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En las afueras de Ripon, dentro del condado de North Yorkshire, existe un rincón donde el cielo nocturno recupera el protagonismo que la luz de las ciudades le ha robado. Se trata del Lime Tree Observatory, una instalación que combina la observación directa a través de potentes telescopios con la capacidad educativa de un planetario moderno. Este centro no es un gran museo estatal, sino un proyecto nacido de la pasión por la divulgación que ha logrado hacerse un hueco importante en el mapa astronómico del Reino Unido.

Historia y Misión

El origen de este centro se remonta a 2016, cuando abrió sus puertas inicialmente como un observatorio astronómico. Su fundador, Martin Whipp, es una figura conocida en la comunidad astronómica británica por su capacidad para construir y mantener equipos de gran envergadura. El objetivo principal desde el primer día fue acercar el cosmos a la comunidad local y a los visitantes de la región de Nidderdale, una zona de extraordinaria belleza natural (AONB) que presume de tener algunos de los cielos más oscuros del país.

Con el paso de los años, el proyecto creció. Lo que empezó como un lugar para mirar por el ocular de un telescopio se transformó en un centro de divulgación integral. En 2022, el complejo dio un salto cualitativo al inaugurar su propio planetario, permitiendo que las actividades educativas continuaran incluso cuando las nubes británicas impiden ver las estrellas reales.

La Cúpula y su Tecnología

El planetario del Lime Tree Observatory es un espacio íntimo pero tecnológicamente avanzado. Cuenta con una cúpula de 6,4 metros de diámetro y una capacidad para 30 personas. Esta escala permite una interacción mucho más directa entre el presentador y el público, algo que se pierde en los grandes planetarios metropolitanos.

En cuanto a su equipamiento, el centro utiliza una combinación interesante de sistemas. Inicialmente se instaló un proyector óptico GOTO E-5, una pieza de ingeniería japonesa rescatada del antiguo Planetario de Wynyard. Este tipo de proyectores son muy apreciados por los astrónomos porque muestran las estrellas como puntos de luz extremadamente nítidos y realistas. Sin embargo, para no quedarse atrás en las posibilidades visuales, en 2023 se integró un sistema digital Sureyyasoft con tecnología Mirrordome. Esto permite proyectar películas a cúpula completa y viajar virtualmente por el sistema solar, complementando la precisión de las estrellas ópticas con la versatilidad del vídeo digital.

El Observatorio: Una ventana gigante al universo

Más allá de las proyecciones, el alma del lugar reside en sus dos cúpulas de observación situadas en plena granja. La joya de la corona es un telescopio reflector de 24 pulgadas (610 mm). Es uno de los instrumentos más grandes disponibles para uso público en el norte de Inglaterra. Mirar a través de este espejo permite observar detalles en nebulosas y galaxias que son invisibles en telescopios convencionales.

La ubicación en Hutts Lane es estratégica. Al estar alejado de grandes núcleos urbanos, la contaminación lumínica es mínima. Esto permite que el observatorio sea un lugar ideal para la astrofotografía y para que los principiantes aprendan a identificar constelaciones sin el resplandor naranja de las farolas de la ciudad.

Programas y Actividades

El recinto ofrece una programación variada que se adapta a las estaciones del año. Durante los meses de invierno, las sesiones de observación son las protagonistas, aprovechando las largas noches. En verano, o cuando el clima no acompaña, el planetario toma el relevo con charlas sobre la actualidad espacial y proyecciones inmersivas.

Martin Whipp y su equipo suelen organizar talleres prácticos sobre el uso de telescopios, sesiones para grupos escolares y eventos especiales cuando ocurren fenómenos astronómicos como eclipses o lluvias de meteoros. Es un lugar donde se fomenta la curiosidad y donde las preguntas de los niños (y adultos) siempre encuentran una respuesta detallada.

Información para Visitantes

El Lime Tree Observatory se encuentra cerca del pueblo de Grewelthorpe. Para asistir a sus sesiones, es fundamental realizar una reserva previa a través de su sitio web, ya que las plazas en el planetario son limitadas y suelen agotarse rápido, especialmente durante los fines de semana.

Se recomienda llevar ropa de abrigo, incluso en primavera o otoño, ya que las cúpulas de observación deben estar a la misma temperatura que el exterior para que el telescopio funcione correctamente. El acceso es sencillo por carretera desde Ripon, aunque el último tramo por Hutts Lane es típico de las zonas rurales de Yorkshire.

Tabla Informativa