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En el corazón de Cheektowaga, Nueva York, se encuentra un pequeño pero significativo rincón dedicado a la observación del cosmos: el planetario del Distrito Escolar de Maryvale (Maryvale UFSD Planetarium). Situado dentro de las instalaciones de la Maryvale Middle School, este centro ha servido como puente entre las aulas y los misterios del universo durante más de medio siglo.

Aunque su escala es modesta en comparación con los grandes observatorios metropolitanos, su valor reside en la cercanía y en su capacidad para ofrecer una experiencia inmersiva a estudiantes y residentes locales. Tras un largo periodo de inactividad, su reciente modernización lo ha vuelto a situar como un referente educativo en la región de Buffalo.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1968, una época marcada por la carrera espacial y un interés creciente por la astronomía en las escuelas estadounidenses. Durante décadas, el proyector analógico Spitz Nova III fue el encargado de proyectar las constelaciones sobre la cúpula, educando a generaciones de alumnos de Maryvale.

Sin embargo, el paso del tiempo afectó a los equipos. En 2006, el planetario tuvo que cerrar sus puertas debido a una avería crítica en su proyector principal (el «starball»). Durante once años, la sala permaneció en silencio, utilizada principalmente como espacio de almacenamiento. No fue hasta 2016 cuando se puso en marcha un proyecto serio de digitalización, financiado por el distrito, que permitió la reapertura oficial en 2017. Hoy, su misión sigue centrada en fomentar la curiosidad científica y proporcionar recursos visuales que los libros de texto no pueden replicar.

Tecnología y Cúpula

La renovación transformó por completo la experiencia visual. Se sustituyó la antigua mecánica por un sistema digital de última generación. Actualmente, el centro utiliza la tecnología Digitarium de la empresa Digitalis Education, un estándar en planetarios educativos que permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino viajar virtualmente a otros planetas o galaxias.

La cúpula tiene un diámetro de 6,1 metros, lo que crea un entorno íntimo y envolvente. El sistema de proyección se apoya en un proyector Panasonic con lente de ojo de pez y utiliza el software Nightshade, una plataforma de código abierto diseñada para simulaciones astronómicas precisas. Con una capacidad para 40 personas, el espacio es ideal para grupos escolares y charlas especializadas donde la interacción con el conferenciante es constante.

Programas y Actividades

El responsable del planetario es Paul Krupinski, un divulgador con amplia trayectoria que también dirige proyectos de astronomía móvil. Bajo su dirección, el centro no solo atiende al currículo escolar de los diferentes grados del distrito, sino que también organiza sesiones especiales.

Los programas suelen cubrir temas que van desde el reconocimiento de las constelaciones estacionales hasta la exploración de los exoplanetas y las misiones más recientes de la NASA. Al ser un planetario escolar, su funcionamiento principal está ligado al calendario académico, aunque se realizan eventos comunitarios y proyecciones para el público general en fechas señaladas.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de la Maryvale Middle School, el acceso al planetario no es libre como en un museo comercial. Las visitas externas suelen coordinarse a través de programas de educación comunitaria o eventos especiales anunciados en la web del distrito escolar. Se recomienda contactar previamente para conocer la disponibilidad de pases públicos o para organizar visitas de grupos externos.

La ubicación es fácilmente accesible desde la zona metropolitana de Buffalo, situada en el 1050 de Maryvale Drive. El recinto cuenta con accesibilidad para personas con movilidad reducida, asegurando que la divulgación científica llegue a todos los sectores de la población.

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