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En la cima de Naval Hill, una cresta que domina la ciudad de Bloemfontein, se encuentra una de las instalaciones científicas más significativas de Sudáfrica. El Planetario Naval Hill no es solo un centro de divulgación; representa la reconversión de un espacio histórico en un motor tecnológico para la astronomía moderna. Situado dentro de la Reserva de Caza Franklin —posiblemente la única reserva de vida silvestre en el mundo ubicada en el corazón de una ciudad—, este recinto ofrece una combinación poco común de naturaleza y exploración espacial.

Historia y Misión

El edificio que hoy alberga el planetario tiene raíces profundas en la investigación astronómica. Originalmente, esta estructura fue el Observatorio Lamont-Hussey, inaugurado en 1928 por la Universidad de Michigan para estudiar estrellas dobles en el hemisferio sur. Tras décadas de servicio y un periodo de desuso, la Universidad del Estado Libre (UFS) lideró un proyecto de transformación que culminó en noviembre de 2013, convirtiéndolo en el primer planetario digital de última generación en el África subsahariana.

La misión del centro es doble. Por un lado, sirve como una herramienta educativa crítica para estudiantes de la universidad y escuelas locales. Por otro, actúa como un imán para el turismo científico, acercando los misterios del cosmos al público general mediante proyecciones que aprovechan la herencia científica de la región.

Tecnología y Cúpula

La sala principal cuenta con una cúpula de la firma Astro-Tec que mide 12,2 metros de diámetro. Un detalle importante para la comodidad del espectador es su inclinación de 15 grados, lo que permite una visión periférica más natural del cielo simulado sin necesidad de forzar el cuello. El auditorio tiene capacidad para 80 personas, lo que garantiza una atmósfera íntima y una buena visibilidad desde cualquier ángulo.

En cuanto al sistema de proyección, el planetario se actualizó significativamente en junio de 2022. Actualmente utiliza el sistema digital Sky-Skan con software DS Dark Matter, apoyado por proyectores JVC DLA-VS4010. Esta configuración alcanza una resolución de 4K en el meridiano, ofreciendo imágenes nítidas y colores profundos que son esenciales para representar de forma realista nebulosas, cúmulos estelares y las superficies de otros planetas.

Programas y Actividades

El planetario funciona en estrecha colaboración con el Observatorio Boyden, situado a unos 26 kilómetros de la ciudad. Mientras que Boyden se enfoca más en la investigación y la observación directa con telescopios, Naval Hill se especializa en la visualización de datos y espectáculos inmersivos. Los programas suelen variar desde recorridos en vivo por el cielo nocturno del hemisferio sur hasta producciones internacionales sobre astrofísica y biología evolutiva.

Además de las funciones astronómicas, el espacio se utiliza habitualmente para conciertos de música de cámara y presentaciones artísticas, aprovechando la acústica única de la cúpula y su capacidad de generar entornos visuales envolventes que complementan la música.

Información para Visitantes

El acceso al planetario se realiza a través de la Reserva Naval Hill. Al subir, es habitual encontrarse con jirafas, cebras y antílopes que habitan libremente en la zona. Justo al lado del planetario se encuentra la imponente estatua de Nelson Mandela, uno de los puntos más visitados de Bloemfontein por sus vistas panorámicas de la ciudad.

Se recomienda reservar las entradas con antelación, especialmente para las funciones de fin de semana, ya que el aforo es limitado. Aunque el centro está gestionado por la universidad, las funciones están abiertas al público general en horarios específicos que suelen actualizarse en su portal oficial y redes sociales.

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