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En el corazón del campus de la Universidad Nazarena de Olivet (ONU), en Bourbonnais, Illinois, se encuentra un espacio dedicado a la exploración del cosmos que ha servido a la comunidad por más de cinco décadas. El Planetario Strickler no es solo un recurso académico para los estudiantes de la Facultad de Artes y Ciencias; es un centro de divulgación que conecta a los habitantes de la región con los misterios del universo.

Ubicado específicamente en el Reed Hall of Science, este planetario se distingue por su ambiente íntimo y su capacidad para ofrecer proyecciones que van mucho más allá de la simple observación de constelaciones. Su función principal combina la enseñanza universitaria con programas públicos que buscan despertar la curiosidad científica en visitantes de todas las edades.

Historia y Evolución Tecnológica

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1967. En aquellos años, la tecnología de proyección era analógica y dependía de un proyector Spitz A4, un equipo robusto que cumplió su función durante décadas permitiendo a miles de personas ver su primer cielo estrellado bajo una cúpula. Sin embargo, la llegada de la era digital exigió una renovación profunda para mantener el interés del público y la relevancia académica.

En mayo de 2008, el centro se sometió a una remodelación integral. Se pintó la cúpula, se renovaron las butacas y se instaló el sistema Digistar 3 SP2 HD. Esta transición al formato digital cambió por completo la experiencia, permitiendo proyecciones en alta definición y una mayor flexibilidad en los contenidos. La evolución más reciente ocurrió en agosto de 2019, cuando el planetario dio el salto al sistema Digistar 6. Esta actualización técnica permite realizar viajes virtuales por el sistema solar y visualizar datos astronómicos complejos en tiempo real, manteniendo al Strickler a la vanguardia de los planetarios universitarios de pequeño formato.

La Cúpula y su Capacidad Técnica

La sala cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño que favorece una experiencia inmersiva sin perder la cercanía con el presentador. Con una capacidad para 50 personas, las sesiones suelen ser personalizadas y permiten una interacción directa entre el público y el personal a cargo, actualmente liderado por Madeline Shepley.

El sistema de video utiliza dos proyectores configurados para cubrir toda la superficie esférica, logrando una resolución de 1.9K en el meridiano. Aunque existen domos mucho más grandes en ciudades como Chicago, el Strickler destaca por la nitidez de su imagen y la versatilidad del software Digistar 6. Este programa no solo muestra estrellas; puede proyectar modelos tridimensionales de moléculas, el cuerpo humano o reconstrucciones arqueológicas, convirtiendo la cúpula en una herramienta educativa multidisciplinar.

El Observatorio y Actividades Complementarias

Uno de los mayores atractivos de este centro es su conexión con el observatorio situado en la azotea del edificio. Este espacio cuenta con un telescopio reflector de 12 pulgadas, que se utiliza tanto para la investigación estudiantil como para sesiones de observación pública cuando las condiciones meteorológicas lo permiten. La posibilidad de ver un show digital y luego subir a observar objetos reales a través del ocular es un valor añadido difícil de encontrar en otros centros urbanos.

El planetario es miembro activo de la Great Lakes Planetarium Association (GLPA), lo que garantiza que sus programas sigan estándares de calidad internacional y que el personal esté en constante formación sobre las últimas novedades en pedagogía de la astronomía.

Información para Visitantes

El Planetario Strickler se encuentra en el número uno de University Avenue, en Bourbonnais. Al ser una instalación universitaria, sus horarios suelen ajustarse al calendario académico, ofreciendo funciones especiales para colegios durante la semana y pases para el público general en fechas seleccionadas. Se recomienda consultar su sitio web oficial antes de planificar la visita para conocer la cartelera de espectáculos disponibles, que suelen variar entre temas de astronomía clásica y exploraciones espaciales modernas.

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