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En el corazón de College Park, Georgia, se encuentra una de las instituciones educativas más grandes y prestigiosas de los Estados Unidos: la Woodward Academy. Dentro de su extenso campus, un pequeño pero potente centro de divulgación científica destaca por su longevidad y su capacidad de inspirar a futuras generaciones de científicos. Se trata del Gillis Planetarium, una instalación que ha servido como ventana al universo para miles de estudiantes desde su inauguración en la década de los setenta.

A diferencia de los grandes planetarios urbanos destinados al turismo masivo, el Gillis Planetarium mantiene un enfoque puramente académico y pedagógico. Su integración dentro del currículo de ciencias de la Woodward Academy lo convierte en un laboratorio vivo donde la astronomía deja de ser una serie de datos en un libro para transformarse en una experiencia visual envolvente.

Historia y Evolución: De lo Analógico a lo Digital

La historia de este planetario comenzó en 1970. En aquellos años, la carrera espacial todavía estaba en su apogeo y el interés por el cosmos era una prioridad educativa. En su apertura, el centro contaba con un proyector Spitz Nova III, una pieza de ingeniería analógica que proyectaba puntos de luz sobre una cúpula de 6,1 metros. Durante casi cuatro décadas, este sistema fue el encargado de mostrar las constelaciones a los alumnos de Georgia.

El gran cambio llegó en el año 2008. Como parte de una renovación integral de las instalaciones científicas de la escuela, se construyó un nuevo edificio para albergar el planetario. Esta actualización no fue solo estética; supuso el salto definitivo a la era digital. Se instaló un sistema de proyección de última generación que permitió dejar atrás las limitaciones de los proyectores ópticos mecánicos, abriendo un abanico de posibilidades pedagógicas que incluyen viajes virtuales por el sistema solar y la visualización de datos astrofísicos en tiempo real.

Tecnología y Cúpula: Un Espacio para el Aprendizaje

El Gillis Planetarium cuenta con una cúpula de 6,1 metros de diámetro. Aunque pueda parecer pequeña en comparación con centros nacionales, su tamaño es ideal para el entorno escolar, ya que permite una interacción directa entre el instructor y los alumnos. La sala tiene una capacidad para 20 personas, lo que garantiza que cada sesión sea personalizada y que todos los asistentes tengan una visión perfecta del firmamento proyectado.

En el apartado técnico, el centro utiliza un sistema digital de la firma Digitalis Education, concretamente el modelo Digitarium. Este equipo trabaja en conjunto con el software Nightshade, una plataforma diseñada específicamente para simulaciones astronómicas que destaca por su precisión y fluidez. Gracias a una lente de tipo ojo de pez (fisheye), el proyector cubre la totalidad de la cúpula, eliminando distorsiones y creando una atmósfera de inmersión total.

Una característica curiosa de esta instalación es que sus asientos son desmontables. Esta flexibilidad permite que el espacio se adapte a diferentes tipos de actividades, desde clases magistrales de física hasta demostraciones experimentales que requieren más espacio en el suelo de la sala.

Programas y Actividades Educativas

El planetario no funciona como una entidad aislada, sino que está profundamente integrado en el Departamento de Ciencias de la Woodward Academy. Bajo la dirección de expertos como Tommy Ehrensperger, el centro ofrece sesiones que van desde el reconocimiento básico de estrellas para los grados inferiores hasta estudios complejos de mecánica celeste para los estudiantes de secundaria (Upper School).

Los programas no se limitan a observar el cielo nocturno desde la Tierra. El sistema digital permite «despegar» de nuestro planeta y observar la estructura de las galaxias, la formación de nebulosas o la órbita de los satélites artificiales. Además, el uso de software de código abierto como Nightshade permite que el contenido se actualice constantemente con los últimos descubrimientos de agencias espaciales como la NASA o la ESA.

Información para Visitantes

Al encontrarse dentro de un recinto escolar privado, el acceso al Gillis Planetarium suele estar restringido a la comunidad educativa de la Woodward Academy y a eventos especiales programados por la institución. No obstante, su ubicación en College Park, muy cerca del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta, lo sitúa en un punto neurálgico para la divulgación científica en la región de Georgia.

Para aquellos interesados en conocer más sobre sus programas o coordinar visitas educativas, es recomendable contactar directamente con el departamento de ciencias de la academia. El centro sigue siendo un referente de cómo una escuela puede apostar por la tecnología de vanguardia para fomentar la curiosidad científica desde edades tempranas.

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