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En el corazón de Atlanta, rodeado por el bosque urbano de Fernbank, se encuentra una de las instituciones científicas más queridas de Georgia: el Fernbank Science Center. Dentro de este complejo destaca el Jim Cherry Memorial Planetarium, un recinto que ha servido de ventana al cosmos para generaciones de estudiantes y visitantes desde finales de la década de los sesenta.

Este planetario no es solo un lugar de exhibición. Es una herramienta educativa masiva gestionada por el Distrito Escolar del Condado de DeKalb. Su cúpula, una de las más grandes de Estados Unidos, permite proyectar el cielo nocturno con una claridad que difícilmente se consigue en una ciudad con tanta contaminación lumínica como Atlanta.

Historia y Misión Educativa

El centro abrió sus puertas en diciembre de 1967. Su nombre rinde homenaje a Jim Cherry, quien fuera superintendente escolar y un firme defensor de llevar la ciencia práctica a las aulas públicas. A diferencia de otros museos privados, el enfoque aquí siempre ha sido la formación académica, aunque sus puertas están abiertas al público general durante gran parte de la semana.

A lo largo de las décadas, el planetario ha superado diversos desafíos, incluyendo amenazas de cierre por recortes presupuestarios en 2012. Sin embargo, el apoyo de la comunidad y su valor histórico permitieron que la institución no solo permaneciera abierta, sino que se renovara para adaptarse a la era digital. En 2016 dio un salto tecnológico importante al integrar sistemas de proyección modernos, dejando atrás la dependencia exclusiva de los proyectores optomecánicos tradicionales.

Tecnología y la Gran Cúpula

Lo primero que impresiona al entrar es el tamaño de su pantalla hemisférica. Con 21,3 metros de diámetro, la cúpula domina el espacio y ofrece una capacidad para 500 personas. Durante años, el corazón del sistema fue un proyector Zeiss Model-V, una pieza de ingeniería alemana capaz de recrear el cielo estrellado con una precisión asombrosa.

Actualmente, el planetario utiliza un sistema híbrido. Combina la óptica clásica con la tecnología digital Spitz SciDome y el software Starry Night. Esta mezcla permite viajar desde la superficie de la Tierra hasta los confines del universo conocido en cuestión de segundos. Para el verano de 2024, el centro tiene proyectada una inversión de 2,1 millones de dólares para actualizar sus proyectores láser y sistemas informáticos, lo que elevará la resolución y el contraste de las proyecciones a niveles de última generación.

Atractivos Únicos: Del Apollo 6 al Observatorio

Visitar el Jim Cherry Memorial Planetarium ofrece experiencias que van más allá de la cúpula. Uno de los tesoros más valiosos del Fernbank Science Center es el módulo de mando original del Apollo 6. Esta fue la última misión no tripulada del programa Apollo antes de que los humanos viajaran a la Luna. Ver de cerca las marcas de calor en el casco de la nave ayuda a dimensionar la magnitud de la carrera espacial.

Además, el centro cuenta con el Observatorio Ralph L. Buice, Jr. Ubicado en el tejado, alberga un telescopio reflector Cassegrain de 0,9 metros. Es uno de los instrumentos más potentes del sureste de Estados Unidos dedicados a la observación pública. Si el clima lo permite, los visitantes pueden observar planetas, nebulosas y cúmulos estelares de forma gratuita durante las noches de observación programadas.

Información para Visitantes

El centro se ubica en Heaton Park Drive, en una zona tranquila de Atlanta. Es un destino ideal para familias, ya que además del planetario, el edificio principal alberga exposiciones sobre geología, biología y reptiles vivos. El aparcamiento es gratuito, algo poco común en las atracciones de la ciudad.

Se recomienda consultar el calendario oficial antes de ir, ya que los horarios de los espectáculos del planetario pueden variar según el calendario escolar. Las entradas para las funciones suelen tener precios muy accesibles, manteniendo la filosofía de divulgación para todos los públicos que ha definido al centro desde su fundación.

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