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En el corazón de Valley Glen, California, se encuentra una de las joyas educativas más importantes del Valle de San Fernando. El planetario del Los Angeles Valley College (LAVC) no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un centro de divulgación que ha sabido adaptarse a los tiempos desde mediados de los años sesenta.

Este centro forma parte integral del Departamento de Ciencias de la Tierra del college. Su función principal es servir de apoyo a las clases de astronomía, pero su impacto se extiende a grupos escolares de la zona y a la comunidad local, ofreciendo una ventana al cosmos en un entorno académico y accesible.

Historia y evolución constante

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1966. En aquella época, contaba con un proyector óptico-mecánico Spitz A3P, una tecnología robusta que permitió a miles de estudiantes conocer las constelaciones durante décadas. Sin embargo, el gran cambio llegó con el nuevo milenio.

En 2004, la instalación dio el salto al formato fulldome, permitiendo proyecciones digitales envolventes. Pero la transformación definitiva ocurrió entre 2009 y 2012. Gracias a una inversión millonaria en la modernización de los edificios del campus, el planetario fue renovado por completo. Con un presupuesto que superó los 2,4 millones de dólares para su actualización técnica, el centro se posicionó como uno de los más avanzados de su categoría en el sistema de colegios comunitarios de Los Ángeles.

Tecnología y la cúpula NanoSeam

La sala cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro que utiliza la tecnología Spitz NanoSeam. Este sistema es especialmente valorado porque las juntas de los paneles son invisibles, lo que crea una superficie de proyección perfectamente lisa y sin sombras que interrumpan la imagen del cielo estrellado.

El corazón del planetario es el sistema digital Spitz SciDome. Este proyector utiliza el software Starry Night, una herramienta profesional que permite simular el cielo nocturno desde cualquier lugar de la Tierra o viajar a otros planetas del sistema solar. La experiencia se completa con un sistema de sonido Dolby Surround 5.1, que ayuda a crear una atmósfera inmersiva durante las presentaciones y los shows educativos.

El Observatorio y actividades

Una de las características que diferencia a este centro es su observatorio ubicado en la azotea del edificio. Este espacio alberga un telescopio Celestron de 16 pulgadas (C16), un instrumento con una apertura considerable que permite observar con claridad cráteres lunares, los anillos de Saturno y nebulosas brillantes cuando las condiciones atmosféricas de Los Ángeles lo permiten.

El profesor David Falk ha sido una figura clave en la gestión de este espacio, asegurando que la tecnología no solo sirva para la teoría, sino para la observación real. El planetario también cuenta con un sistema de automatización ATM-4, que coordina los efectos visuales y sonoros para que las presentaciones sean fluidas y dinámicas.

Información para visitantes

Al estar ubicado dentro de un campus universitario, el acceso principal está destinado a los estudiantes matriculados en cursos de astronomía y ciencias físicas. No obstante, el planetario organiza eventos especiales y visitas para grupos escolares de primaria y secundaria, previa reserva.

Se encuentra situado en Fulton Avenue, dentro del recinto del Los Angeles Valley College. Para quienes planeen una visita o busquen asistir a alguna de sus charlas públicas, es recomendable contactar directamente con el departamento a través de su correo electrónico oficial, ya que los horarios suelen ajustarse al calendario académico del semestre.

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