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El Planetario del Orange Coast College (OCC) se ha consolidado como uno de los centros de divulgación científica más avanzados del sur de California. Ubicado en el campus de Costa Mesa, este recinto no es solo un recurso académico para los estudiantes de astronomía, sino un punto de encuentro para la comunidad interesada en los misterios del cosmos. Su estructura actual es el resultado de una ambiciosa renovación que transformó una instalación modesta de los años cincuenta en un complejo tecnológico de primer nivel.

Historia y Misión

La trayectoria de este centro comenzó en 1959, cuando el Orange Coast College inauguró su primer planetario equipado con un proyector Spitz en una cúpula de poco más de siete metros. Durante décadas, este espacio cumplió su función educativa, pero el avance de la tecnología digital y el crecimiento de la demanda local hicieron necesaria una renovación total. En 2017, la antigua estructura cerró sus puertas para dar paso a un proyecto de 20 millones de dólares.

El nuevo edificio se inauguró oficialmente en marzo de 2019. El objetivo principal de esta inversión fue crear un espacio donde la ciencia se sintiera tangible. El centro busca inspirar a las nuevas generaciones mediante la visualización de datos científicos complejos de una forma sencilla y visualmente impactante. Tras superar los retos de la pandemia, el planetario incorporó en 2020 un sistema de espectáculos láser AVI Skylase para diversificar su oferta de entretenimiento.

Tecnología y Cúpula

Lo que define la experiencia en este planetario es su capacidad técnica. La sala principal cuenta con una cúpula inclinada 12 grados, un diseño que permite una visión más cómoda y natural para los espectadores, evitando la fatiga cervical habitual en las cúpulas horizontales. El sistema de proyección es el Digistar 6 de Evans & Sutherland, que trabaja en conjunto con seis proyectores Sony VPL-GTZ270 para ofrecer una resolución meridiana de 8K.

Esta configuración permite proyectar imágenes con una nitidez extraordinaria, permitiendo observar detalles minuciosos de las superficies planetarias o la estructura de galaxias lejanas. Además, el sistema es compatible con proyecciones estereoscópicas (3D), lo que añade una capa de profundidad a los viajes espaciales simulados. Para mantener estos estándares, el centro tiene programada una actualización técnica importante en febrero de 2025, centrada en la mejora de sus proyectores Sony.

Programas y Actividades

Más allá de la cúpula principal, el edificio alberga otros atractivos que refuerzan su carácter educativo. En el vestíbulo destaca un Péndulo de Foucault de 113 kilogramos, una herramienta clásica que demuestra la rotación de la Tierra de forma visual y constante. Es habitual ver a los visitantes observar cómo el péndulo derriba pequeñas piezas a medida que el planeta gira bajo él.

Otra pieza clave es el sistema «Science On a Sphere» (Ciencia en una Esfera), desarrollado por la NOAA. Se trata de una esfera suspendida que utiliza proyectores para mostrar datos globales de la Tierra, como corrientes oceánicas, patrones climáticos o la distribución de la población, funcionando como un globo terráqueo animado y dinámico. El centro también cuenta con una tienda de regalos especializada en artículos científicos y educativos.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra dentro del campus del Orange Coast College en Costa Mesa, California. Recibe una media de 40.000 visitantes al año, repartidos entre grupos escolares y público general. Se recomienda consultar el calendario oficial antes de acudir, ya que las sesiones para el público suelen concentrarse en los fines de semana y durante eventos astronómicos especiales. El acceso al campus es sencillo desde las principales autopistas de Orange County, y el edificio del planetario es fácilmente identificable por su arquitectura moderna y su cúpula plateada.

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