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En lo alto de las colinas de Oakland, rodeado de secuoyas y con una de las mejores vistas de la bahía de San Francisco, se encuentra el Chabot Space & Science Center. Este centro no es solo un museo de ciencias al uso, sino una institución con raíces que se hunden en el siglo XIX y que hoy actúa como uno de los nodos de divulgación astronómica más importantes de California. Su pieza central, el Ask Jeeves Planetarium, combina la precisión de la óptica alemana con la versatilidad de los sistemas digitales modernos.

Historia y Misión

El origen de Chabot se remonta a 1883, cuando nació como el Observatorio de Oakland gracias a una donación de Anthony Chabot. Durante décadas, su función principal fue servir a la comunidad y a las escuelas locales. Sin embargo, el crecimiento de la ciudad y la contaminación lumínica obligaron a trasladar la institución a su ubicación actual en Skyline Boulevard en el año 2000.

Desde este nuevo emplazamiento, el centro ha evolucionado para convertirse en un centro de aprendizaje práctico. Su misión actual va más allá de mostrar estrellas; busca inspirar a las nuevas generaciones de científicos y exploradores. Un hito reciente en su trayectoria es la colaboración estratégica con el Centro de Investigación Ames de la NASA, lo que ha convertido a Chabot en el centro de visitantes oficial de esta sede de la agencia espacial, integrando exhibiciones sobre misiones actuales y tecnología aeroespacial.

Tecnología y la Cúpula Ask Jeeves

El Ask Jeeves Planetarium es el corazón del complejo. Cuenta con una cúpula de 21,3 metros de diámetro, inclinada a 17 grados para ofrecer una experiencia envolvente que cubre casi todo el campo de visión de los espectadores. Con capacidad para 241 personas, el auditorio utiliza un sistema híbrido que es la envidia de muchos centros internacionales.

Por un lado, dispone de un proyector óptico-mecánico Zeiss Universarium Model-IX-TD. Este aparato es capaz de proyectar un cielo nocturno con una nitidez imposible de alcanzar para un proyector digital estándar, mostrando las estrellas como puntos de luz puros y precisos. Por otro lado, el sistema digital Sky-Skan con software Uniview permite realizar viajes virtuales por el cosmos, desde los anillos de Saturno hasta los límites del universo observable, utilizando datos astronómicos reales.

Además de la sala principal, el complejo alberga el Chang-Lin Tien MegaDome, un espacio con una pantalla gigante de 18,3 metros destinada a documentales de gran formato y presentaciones especiales.

Los tres guardianes: El Observatorio

Lo que realmente diferencia a Chabot de otros planetarios modernos es su terraza de observación. El centro alberga tres telescopios de gran tamaño, cada uno con su propia historia y propósito:

• Leah: Un refractor de 203 mm fabricado por Alvan Clark & Sons en 1883. Es el telescopio original del centro y sigue siendo una joya para la observación planetaria.
• Rachel: Un refractor de 508 mm que data de 1915. Es uno de los telescopios de este tipo más grandes de la costa oeste de Estados Unidos.
• Nellie: El miembro más joven, un reflector de 914 mm instalado en 2003. Su gran apertura permite observar objetos de cielo profundo, como nebulosas y galaxias lejanas, con gran detalle.

El observatorio abre sus puertas al público de forma gratuita durante las noches de viernes y sábado, siempre que el clima lo permita, ofreciendo una conexión directa con el cielo que los proyectores digitales solo pueden simular.

Información para Visitantes

El centro se encuentra en el 10000 de Skyline Blvd, dentro del Parque Regional Joaquin Miller. Es un lugar ideal para combinar una caminata por la naturaleza con una tarde de ciencia. Al ser el centro de visitantes de la NASA Ames, es común encontrar exposiciones temporales sobre la exploración de Marte o los nuevos telescopios espaciales.

Se recomienda consultar el calendario de espectáculos del planetario antes de la visita, ya que las funciones varían según la temporada. Los fines de semana suelen ser los días con mayor actividad, incluyendo talleres familiares y charlas de expertos.

Tabla Informativa