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En el campus de la Universidad High Point (HPU), dentro del moderno edificio de la Escuela Wanek de Ciencias Naturales, se encuentra una de las instalaciones de divulgación científica más avanzadas de Carolina del Norte. El Planetario Culp no es solo un aula para estudiantes de astronomía, sino un centro de recursos visuales que sirve tanto a la comunidad académica como al público general y a escuelas locales.

Desde su inauguración en el año 2019, este centro ha modificado la forma en que se enseñan las ciencias en la región. Su diseño permite que los visitantes se sientan rodeados por el cosmos, gracias a una estructura pensada para eliminar las distracciones visuales y maximizar la nitidez de las proyecciones digitales.

Historia y Misión

La creación de este espacio fue posible gracias a una donación de un millón de dólares realizada por Rob y Susan Culp, una familia estrechamente vinculada a la universidad y a la comunidad de High Point. El planetario se concibió como la pieza central de la Escuela Wanek de Ciencias Naturales, un proyecto que costó en su totalidad unos 65 millones de dólares.

El objetivo principal del centro es doble. Por un lado, funciona como un laboratorio dinámico para los estudiantes de física, astronomía y biología de la HPU. Por otro, cumple una función social importante al recibir a miles de escolares de primaria y secundaria cada año, fomentando las vocaciones científicas desde edades tempranas. La gestión del centro ha pasado recientemente a manos de expertos como Erin Brady, quien lidera las operaciones y la programación educativa desde 2024.

Tecnología y Cúpula

Lo que define la calidad de la experiencia en el Planetario Culp es su equipamiento técnico. La cúpula tiene un diámetro de 15,2 metros y utiliza la tecnología NanoSeam de la empresa Spitz. Este sistema de paneles de aluminio permite que las uniones entre las piezas sean invisibles al ojo humano, creando una superficie de proyección perfectamente lisa y uniforme.

La proyección corre a cargo de un sistema digital Spitz SciDome IQ 4K, que utiliza proyectores láser duales. Esta configuración ofrece una resolución de 4.000 píxeles a través del meridiano de la cúpula, lo que se traduce en imágenes con un contraste alto y colores negros profundos, esenciales para representar el cielo nocturno con realismo. Para el audio, el recinto cuenta con un sistema de sonido envolvente 5.1 diseñado específicamente para espacios esféricos.

La sala dispone de 112 asientos dispuestos con una inclinación de 23 grados. Esta pendiente está calculada para que el espectador pueda observar la parte superior de la cúpula sin forzar el cuello, manteniendo una postura cómoda durante las sesiones que suelen durar entre 45 y 60 minutos.

Programas y Actividades

A diferencia de los planetarios antiguos que solo mostraban estrellas, el sistema digital permite proyectar casi cualquier tipo de contenido científico. Se realizan viajes virtuales por el sistema solar, pero también se muestran modelos tridimensionales de moléculas, el interior de una célula humana o mapas topográficos de la Tierra.

El software principal utilizado es Starry Night, un estándar en la industria que permite simular el cielo desde cualquier lugar del universo y en cualquier momento del tiempo. Además de las clases universitarias, el centro organiza unas 165 sesiones anuales, incluyendo espectáculos para el público general en fechas seleccionadas y eventos especiales relacionados con fenómenos astronómicos como eclipses o lluvias de estrellas.

Información para Visitantes

El planetario se ubica dentro del recinto de la Universidad High Point. Al ser una institución educativa, es recomendable consultar el calendario oficial en su sitio web antes de acudir, ya que las funciones públicas dependen de los periodos lectivos. El acceso suele requerir reserva previa, especialmente para grupos escolares que buscan sesiones personalizadas.

Para quienes visitan la zona, el planetario representa una parada interesante en un recorrido por el «Triad» de Carolina del Norte, complementando la oferta cultural de ciudades cercanas como Greensboro o Winston-Salem.

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