El Observatorio de Radioastronomía de Hartebeesthoek (HartRAO), ubicado en Sudáfrica, es una institución científica de relevancia mundial, reconocida por sus contribuciones tanto a la radioastronomía como a la geodesia espacial. Sus orígenes se remontan a 1961, cuando la NASA estableció en este sitio la estación Deep Space Station 51 (DSS 51) para el seguimiento de sus misiones espaciales no tripuladas, incluyendo las históricas naves Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter, así como las misiones Mariner y Pioneer hacia Venus y Marte.
Tras la retirada de la NASA en 1975, el Consejo Sudafricano para la Investigación Científica e Industrial (CSIR) transformó la estación en un observatorio de radioastronomía. Desde entonces, este complejo ha evolucionado hasta convertirse en una instalación de investigación nacional operada por el South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), bajo la égida de la National Research Foundation (NRF). Su posición estratégica en el continente africano le confiere un papel único en las redes globales de interferometría de muy larga base (VLBI), impulsando nuestra comprensión del universo y de nuestro propio planeta.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra en la provincia de Gauteng, Sudáfrica, en un entorno geográfico privilegiado. Está enclavado en un valle natural de colinas, al sur de la cordillera Magaliesberg, lo que proporciona una excelente protección contra la interferencia de radio terrestre. La instalación se sitúa aproximadamente a 50-65 kilómetros al noroeste de Johannesburgo, una distancia que permite un acceso razonable manteniendo la oscuridad de radio necesaria para sus operaciones. Se asienta a una altitud de aproximadamente 1407 metros sobre el nivel del mar, contribuyendo a la claridad de sus observaciones.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro de investigación es su impresionante conjunto de telescopios y sistemas de geodesia espacial. El instrumento principal es un radiotelescopio de 26 metros de diámetro, originalmente una antena de seguimiento de la NASA, que es el más grande de su tipo en funcionamiento en África. Este gigante, con una masa de 260 toneladas, está equipado con receptores que operan en diversas bandas de microondas, incluyendo longitudes de onda de 18 cm, 13 cm, 6 cm, 4.5 cm, 3.5 cm, 2.5 cm y 1.3 cm, muchos de ellos criogénicamente enfriados para maximizar la sensibilidad.
A él se suma un radiotelescopio de 15 metros, construido inicialmente en 2007 como prototipo para el proyecto Square Kilometre Array (SKA) y posteriormente adaptado para la interferometría de muy larga base (VLBI) geodésica, con receptores en las bandas de 13 cm y 3.5 cm. Además, el complejo está en proceso de incorporar una nueva estación VGOS (VLBI Global Observing System) de 12 metros, que representa la próxima generación de sistemas VLBI.
La investigación que se lleva a cabo en la instalación abarca una amplia gama de campos, desde la radiometría de continuo, la espectroscopia y la temporización de púlsares, hasta la interferometría, colaborando con redes internacionales como la European VLBI Network (EVN) y el Australia Telescope Long Baseline Array, entre otros. Un pilar fundamental del trabajo de este observatorio es su programa de Geodesia Espacial, que utiliza VLBI, telemetría láser por satélite (SLR), con la estación MOBLAS-6 en colaboración con la NASA, y receptores de Sistemas Globales de Navegación por Satélite (GNSS) para estudiar la forma, rotación y campo gravitatorio de la Tierra. También está implicado en el desarrollo de un sistema de telemetría láser lunar (LLR) y participa en proyectos como HIRAX y TART.
Visitas y Turismo
El observatorio ofrece al público la oportunidad de sumergirse en el fascinante mundo de la radioastronomía. Se organizan visitas públicas guiadas una vez al mes, los viernes por la tarde, con una duración de 17:00 a 20:00. Es imprescindible reservar con antelación, ya que el número de participantes es limitado para garantizar una experiencia de calidad. Durante estas visitas, los asistentes pueden conocer de cerca los impresionantes radiotelescopios y aprender sobre los conceptos astronómicos y las tecnologías detrás de ellos.
Aunque las visitas para escuelas y grupos grandes se encuentran actualmente suspendidas hasta nuevo aviso, la instalación continúa su labor de divulgación a través de las visitas públicas. El entorno de esta institución científica es también un atractivo turístico, estando cerca del Centro de Visitantes Maropeng y las Cuevas de Sterkfontein, que forman parte de la Cuna de la Humanidad.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Hartebeesthoek Radio Astronomy Observatory (HartRAO) |
| Año de Fundación | 1975 (como observatorio de radioastronomía, la estación original de NASA fue construida en 1961) |
| Altitud | Aproximadamente 1407 metros |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía, Geodesia espacial (ondas de radio) |
| Web Oficial | http://www.hartrao.ac.za/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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