Observatorio de Radioastronomía de Hartebeesthoek
El Observatorio de Radioastronomía de Hartebeesthoek (HartRAO), en Sudáfrica, mezcla dos vocaciones que casi nunca viajan juntas: la radioastronomía y la geodesia espacial. El sitio arrancó en 1961 como la Deep Space Station 51 (DSS 51) de la NASA, dedicada al seguimiento de misiones no tripuladas como las naves Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter, y las misiones Mariner y Pioneer hacia Venus y Marte.
Cuando la NASA se retiró en 1975, el Consejo Sudafricano para la Investigación Científica e Industrial (CSIR) convirtió la estación en un observatorio de radioastronomía. Hoy lo opera el South African Radio Astronomy Observatory (SARAO), bajo la National Research Foundation (NRF), y su posición en África le da un papel propio en las redes globales de interferometría de muy larga base (VLBI).
Dónde está
La instalación está en la provincia de Gauteng, en un valle natural de colinas al sur de la cordillera Magaliesberg. Ese abrigo del terreno protege las observaciones de la interferencia de radio terrestre. Queda a unos 50-65 kilómetros al noroeste de Johannesburgo y a unos 1407 metros de altitud, una distancia que permite el acceso sin sacrificar la limpieza del espectro.
Los telescopios
El instrumento principal es un radiotelescopio de 26 metros, antigua antena de seguimiento de la NASA y el más grande de su tipo en funcionamiento en África. Son 260 toneladas equipadas con receptores en longitudes de onda de 18, 13, 6, 4.5, 3.5, 2.5 y 1.3 cm, muchos de ellos enfriados criogénicamente para ganar sensibilidad.
Le acompaña un radiotelescopio de 15 metros, construido en 2007 como prototipo para el proyecto Square Kilometre Array (SKA) y adaptado después a la VLBI geodésica, con receptores en las bandas de 13 y 3.5 cm. En proceso de incorporación está una nueva estación VGOS (VLBI Global Observing System) de 12 metros, la próxima generación de sistemas VLBI.
Geodesia y más
El programa de geodesia espacial utiliza VLBI, telemetría láser por satélite (SLR) con la estación MOBLAS-6 en colaboración con la NASA, y receptores GNSS para estudiar la forma, la rotación y el campo gravitatorio de la Tierra. En desarrollo hay un sistema de telemetría láser lunar (LLR) y participación en proyectos como HIRAX y TART. En el lado astrofísico: radiometría de continuo, espectroscopia, temporización de púlsares e interferometría con redes como la European VLBI Network (EVN) y el Australia Telescope Long Baseline Array.
Visitas públicas
Una vez al mes, los viernes por la tarde (de 17:00 a 20:00), se organizan visitas guiadas; conviene reservar porque las plazas son limitadas. Las visitas escolares y de grupos grandes están suspendidas hasta nuevo aviso. El entorno invita a completar el día: cerca están el Centro de Visitantes Maropeng y las Cuevas de Sterkfontein, en la Cuna de la Humanidad.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Hartebeesthoek Radio Astronomy Observatory (HartRAO) |
| Año de Fundación | 1975 (como observatorio de radioastronomía, la estación original de NASA fue construida en 1961) |
| Altitud | Aproximadamente 1407 metros |
| Tipo (Espectro) | Radioastronomía, Geodesia espacial (ondas de radio) |
| Web Oficial | http://www.hartrao.ac.za/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |