MASTER-SAAO
En la región semiárida del Karoo, en Sudáfrica, trabaja una pieza clave de la vigilancia del cielo nocturno: el observatorio MASTER-SAAO. Forma parte de la Red Robótica Global MASTER (Mobile Astronomical System of Telescope-Robots), una iniciativa de origen ruso con estaciones en varios puntos del planeta, entre ellos Sudáfrica, España y Argentina, para cubrir casi todo el cielo. Su especialidad es la detección rápida y el seguimiento de eventos astronómicos transitorios: desde que tuvo su primera luz en diciembre de 2014, el complejo se ha dedicado a capturar fenómenos fugaces y muy energéticos.
Dónde está
La estación está en Sutherland, una pequeña localidad de la provincia de Cabo del Norte, dentro del recinto de la South African Astronomical Observatory (SAAO), el centro nacional de astronomía óptica e infrarroja del país. El emplazamiento se sitúa a unos 1760 metros de altitud, con cielos oscuros y despejados y una mínima contaminación lumínica gracias a la lejanía de las grandes urbes.
Dos telescopios que reaccionan rápido
El núcleo del observatorio son dos telescopios robóticos gemelos de 0,4 metros (40 cm) de diámetro, diseñados para operar de forma autónoma y girar con extrema rapidez cuando llega una alerta. Cada MASTER-IIm cubre un campo de visión de 8 grados cuadrados, y las cámaras de muy amplio campo MASTER VWF-2 llegan a cubrir hasta 1000 grados cuadrados con una resolución temporal de hasta 150 milisegundos y cuatro CCDs de 11 megapíxeles. El software de auto-detección procesa las imágenes en tiempo real, identifica nuevas fuentes ópticas y las clasifica automáticamente.
Qué vigila
- Ráfagas de Rayos Gamma (GRB): contribuciones relevantes en la observación de las emisiones ópticas tempranas y la polarización de estos estallidos, entre los eventos más energéticos del universo.
- Alertas de ondas gravitacionales y neutrinos de alta energía: seguimiento óptico de eventos detectados por LIGO/VIRGO e IceCube/ANTARES, buscando contrapartes visuales de fusiones de agujeros negros o estrellas de neutrones. El complejo participó en el apoyo óptico de la detección GW150914.
- Supernovas, novas y novas enanas: identificación y estudio de estas explosiones estelares y de sistemas binarios durante sus estallidos.
- Asteroides y cometas: el barrido rápido permite descubrir y seguir objetos cercanos a la Tierra; el cometa C/2015 G2 (MASTER) fue el primero descubierto desde Sudáfrica en 35 años.
Visitar Sutherland
MASTER-SAAO es una instalación robótica sin visitas directas, pero el complejo de SAAO en Sutherland organiza programas educativos y turísticos para el público: visitas guiadas diurnas y nocturnas que incluyen el Southern African Large Telescope (SALT), el telescopio óptico más grande del hemisferio sur, y otros instrumentos. Las reservas son imprescindibles y se gestionan en la web oficial de SAAO.