Observatorio Astronómico Sudafricano
El Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO, por sus siglas en inglés) es el centro nacional de Sudáfrica para la astronomía óptica e infrarroja y uno de los nombres grandes del hemisferio sur. Su estación principal, cerca del pueblo de Sutherland, alberga el Southern African Large Telescope (SALT), el telescopio óptico individual más grande del hemisferio sur. Pero la historia del SAAO empieza mucho antes que SALT.
Dos siglos de historia
El SAAO se estableció formalmente en 1972, al fusionarse el Real Observatorio del Cabo de Buena Esperanza (fundado en 1820) con el Observatorio de la República en Johannesburgo. Con esas raíces, es la institución científica más antigua de África. Por sus cielos australes pasaron logros como la primera medición de la distancia a una estrella o la primera encuesta fotográfica del cielo, sin olvidar su papel en la mejora de la navegación.
Sutherland y Ciudad del Cabo
La estación de observación principal está en un altiplano árido cerca de Sutherland, en la provincia de Northern Cape, a 1.798 metros sobre el nivel del mar. El sitio se eligió por sus cielos excepcionalmente claros, noches oscuras y ausencia de contaminación lumínica y atmosférica. Las oficinas centrales, en cambio, están en el histórico suburbio de Observatory, en Ciudad del Cabo, que toma su nombre del Real Observatorio original. Así, la investigación disfruta de los cielos prístinos del Karoo y la administración trabaja desde la ciudad.
SALT, el grande
La pieza reina es SALT: con un espejo primario hexagonal de 11 metros de diámetro (9,2 metros de apertura efectiva), está diseñado sobre todo para espectroscopia, lo que permite estudiar estrellas, galaxias y cuásares distantes con un detalle asombroso.
La flota de apoyo
Alrededor de SALT trabaja una colección de instrumentos de primera línea. El Telescopio de 1.9 metros, conocido como Telescopio Radcliffe, llegó trasladado desde Pretoria y ha sido un caballo de batalla durante años; el de 1.0 metro, bautizado «Elizabeth», vino de Ciudad del Cabo. Les acompañan Lesedi, un óptico modernizado; el Infrared Survey Facility (IRSF) de 1.4 metros para el infrarrojo cercano; MONET, un reflector de 1.2 metros; MeerLICHT, de 0.6 metros, que trabaja en conjunto con el radiotelescopio MeerKAT; y PRIME, de 1.8 metros, con cámara de infrarrojo cercano para buscar exoplanetas por microlentes gravitacionales. En el sitio operan además telescopios de organizaciones internacionales, como SuperWASP-South, KELT-South, ATLAS, Solaris-1, el Telescopio Alan Cousins (ACT) de 0.75m, BiSON, MASTER y parte de la Red Global de Telescopios de Las Cumbres.
Visitas
El SAAO tiene programas de divulgación en condiciones. En Sutherland, las visitas guiadas diurnas se hacen dos veces al día de lunes a sábado, y las nocturnas cuatro veces por semana (lunes, miércoles, viernes y sábados). De día se recorre el centro de visitantes y se visitan telescopios de investigación seleccionados, incluido SALT. De noche, la observación se hace con telescopios dedicados a los visitantes: los de investigación no se tocan, porque la ciencia es muy sensible a la luz. La reserva anticipada online es esencial. Y desde julio de 2025, Ciudad del Cabo tiene un nuevo Centro de Visitantes del SAAO, señal de que el astroturismo es ya una estrategia nacional.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | South African Astronomical Observatory (SAAO) |
| Año de Fundación | 1972 (Establecimiento de SAAO, con raíces en el Royal Observatory de 1820) |
| Altitud | 1798 metros (Sitio de Sutherland) |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo |
| Web Oficial | https://www.saao.ac.za/explore/our-telescopes/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |