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El Planetario de Chesapeake no es solo una instalación educativa más en el estado de Virginia; representa un hito en la historia de la divulgación científica estadounidense. Inaugurado en 1963, fue el primer planetario del país construido específicamente para un sistema de escuelas públicas. Ubicado en el complejo municipal de la ciudad, este centro ha servido como aula astronómica para miles de estudiantes y entusiastas del cosmos durante más de seis décadas.

A pesar de su tamaño contenido, con una cúpula de poco más de nueve metros, el centro ha mantenido una relevancia constante gracias a su capacidad de adaptación. Tras un periodo de transición reciente, el planetario ha pasado a formar parte de la gestión de Chesapeake Parks, Recreation and Tourism en 2025, asegurando que su legado de observación estelar continúe abierto al público general y no solo al ámbito escolar.

Historia y un Legado de Medio Siglo

La trayectoria de este lugar está intrínsecamente ligada a la figura de Robert Hitt, quien dirigió el planetario desde 1974 hasta su jubilación en 2024. Bajo su tutela, el centro sobrevivió a los cambios tecnológicos y presupuestarios, convirtiéndose en un punto de referencia para la comunidad local. La longevidad de Hitt en el cargo permitió una continuidad pedagógica que pocos centros de este tipo pueden presumir.

En mayo de 2016, el planetario recibió una inversión significativa de 375.000 dólares para modernizar su sistema de proyección. Esta actualización permitió dar el salto al mundo digital sin perder la esencia del proyector óptico original, ofreciendo una experiencia mucho más inmersiva y visualmente rica. Tras un cierre temporal tras la jubilación de su director histórico y el cambio de administración, el centro reabre sus puertas en 2025 bajo la dirección de Jeremy Mitchell.

Tecnología: El Equilibrio entre lo Analógico y lo Digital

La sala cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro y capacidad para 60 personas. Lo que hace especial a este espacio es su sistema dual de proyección. Por un lado, conserva el proyector óptico Spitz A3P, una pieza de ingeniería clásica que destaca por la nitidez y el realismo de los puntos de luz que representan las estrellas.

Complementando esta tecnología tradicional, se instaló el sistema Spitz SciDome HD. Este proyector digital utiliza el software Starry Night, que permite simular viajes por el sistema solar, aterrizajes en otros planetas o la visualización de fenómenos astronómicos en tiempo real con una resolución de alta definición. Esta combinación permite a los visitantes entender la astronomía clásica de posición mientras disfrutan de espectáculos visuales modernos.

Programas y Observatorio

Además de las funciones bajo la cúpula, el Planetario de Chesapeake cuenta con un observatorio equipado con un telescopio Celestron C14. Este instrumento se utiliza habitualmente tras las presentaciones nocturnas, siempre que el clima lo permita, para que los visitantes puedan observar objetos del cielo profundo, planetas y la Luna de forma directa.

Los programas suelen variar mensualmente, adaptándose a los eventos astronómicos visibles en cada estación. Es común encontrar sesiones dedicadas a las constelaciones del mes, misiones espaciales actuales o explicaciones sobre la mitología clásica asociada a las estrellas. El centro recibe anualmente a unas 50.000 personas, manteniendo un equilibrio entre las visitas escolares matutinas y las funciones públicas semanales.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la zona de Shea Drive, cerca de la Biblioteca Central de Chesapeake. Tradicionalmente, las funciones públicas se han realizado los jueves por la noche, aunque con la nueva gestión de Parques y Recreación en 2025, se recomienda verificar los nuevos horarios de apertura y los sistemas de reserva, que suelen ser necesarios debido al aforo limitado de 60 plazas.

El acceso es sencillo y cuenta con aparcamiento gratuito en las inmediaciones. Es una visita ideal para familias y aficionados que buscan una experiencia educativa cercana y técnica, lejos de las grandes producciones comerciales de los museos de ciencia metropolitanos.

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