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En el corazón de Chilhowee Park, en Knoxville, se encuentra un espacio que ha servido de ventana al universo para varias generaciones de habitantes de Tennessee. The Muse, conocido anteriormente como el East Tennessee Discovery Center, combina el aprendizaje lúdico con la divulgación científica rigurosa. Su planetario, el Akima Planetarium, destaca como la pieza central de una oferta educativa diseñada para despertar vocaciones en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) desde edades tempranas.

Historia y Evolución del Centro

La trayectoria de esta institución comenzó en 1975 bajo el nombre de Student’s Museum. En aquel entonces, el planetario operaba con un proyector optomecánico Spitz A3, una tecnología clásica que proyectaba puntos de luz sobre la cúpula para recrear el cielo nocturno. A lo largo de las décadas, el centro cambió de nombre en varias ocasiones, reflejando diferentes etapas de gestión y enfoque, pasando de ser el East Tennessee Discovery Center al Kama Health Discovery Center.

Tras un periodo de cierre en 2007, el centro renació en 2011 con su identidad actual: The Muse of Knoxville. Este cambio no fue solo cosmético. En 2013, el planetario experimentó su mayor evolución tecnológica al dar el salto al formato digital. Esta actualización permitió dejar atrás las limitaciones de los antiguos proyectores de diapositivas y estrellas para ofrecer viajes inmersivos por todo el sistema solar y más allá.

Tecnología y Características de la Cúpula

El planetario Akima cuenta con una cúpula de 9,7 metros de diámetro. Una de sus características más interesantes es su inclinación de 20 grados, una decisión de diseño que mejora la ergonomía visual de los espectadores, permitiendo que la acción se desarrolle frente a ellos de manera más natural que en las cúpulas horizontales tradicionales. El espacio tiene una capacidad para 62 personas, lo que garantiza una experiencia íntima y cercana.

En el apartado técnico, el sistema utiliza un software basado en Stellarium, una herramienta de código abierto muy valorada por la comunidad astronómica por su precisión y actualización constante. La proyección se realiza mediante un sistema de espejo esférico (spherical mirror), una solución ingeniosa que permite cubrir toda la superficie curva de la cúpula con un solo proyector de alta calidad, manteniendo la nitidez en toda la imagen.

Un detalle práctico que diferencia a esta sala es que sus asientos son desmontables. Esta flexibilidad permite adaptar el espacio para diferentes tipos de presentaciones, talleres o eventos especiales que requieran una disposición distinta a la de una proyección convencional.

Programas y Actividades Educativas

The Muse enfoca su programación principalmente al público infantil y familiar. Sus sesiones no se limitan a mostrar las constelaciones; incluyen producciones que exploran la vida de los astronautas, la geología de Marte o los ciclos lunares. Al ser un centro de ciencia (Science Center), el planetario complementa las exhibiciones interactivas del resto del museo, donde los niños pueden experimentar con principios de física y biología.

Además de la instalación fija, el centro opera un «Starlab», un planetario móvil que llevan a escuelas y eventos comunitarios en todo el este de Tennessee. Este esfuerzo de extensión busca llevar el conocimiento del cosmos a comunidades que no pueden desplazarse hasta Knoxville, cumpliendo así con su misión de democratizar la educación científica.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la zona de Chilhowee Park, una ubicación accesible con amplias zonas verdes alrededor. Es recomendable consultar los horarios de las funciones antes de acudir, ya que las sesiones del planetario suelen tener horas fijas que varían según el día de la semana o la temporada escolar. Al tratarse de un museo muy orientado a la infancia, los fines de semana suelen ser los días de mayor afluencia.

El recinto cuenta con una tienda de regalos donde se pueden adquirir kits científicos y libros de astronomía, lo que permite continuar el aprendizaje en casa después de la visita.

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