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Portland es una ciudad conocida por su clima variable, sus puentes históricos y una cultura urbana muy particular. Sin embargo, a orillas del río Willamette, dentro del imponente Museo de Ciencia e Industria de Oregón (OMSI), se encuentra una de las ventanas al universo más importantes del noroeste de los Estados Unidos. Se trata del Planetario Harry C. Kendall, un espacio que ha evolucionado desde una pequeña cúpula de aficionados hasta convertirse en un referente tecnológico de la divulgación astronómica.

Este centro no funciona de forma aislada. Su integración en el OMSI permite que la visita sea parte de una experiencia científica mayor, donde el visitante puede pasar de explorar un submarino real a viajar a los confines de la galaxia en cuestión de minutos. El planetario destaca por su capacidad para adaptar el conocimiento científico complejo a un lenguaje visual que atrapa tanto a niños como a expertos en astronomía.

Historia y evolución: De 1950 a la era digital

La historia de este planetario comenzó de forma humilde en 1950. En aquel entonces, las instalaciones contaban con una cúpula de apenas cinco metros de diámetro y un proyector Spitz A, un equipo básico pero efectivo para la época. Aquella primera sede estaba ubicada en el noreste de Portland, lejos de la espectacularidad del edificio actual. No fue hasta agosto de 1958 cuando el proyecto se trasladó a Washington Park, cerca del zoológico, ganando visibilidad y público.

Durante las décadas siguientes, el centro experimentó varios saltos tecnológicos. En 1967 se instaló un proyector Goto M3 en una cúpula que ya alcanzaba casi los diez metros. El gran cambio llegó en 1992, cuando el planetario se mudó a su ubicación actual frente al río. Esta nueva etapa trajo consigo una cúpula de 15,8 metros y la adopción de los sistemas Digistar, que permitieron abandonar las proyecciones analógicas para entrar de lleno en el mundo de la simulación digital por ordenador.

La última gran transformación ocurrió en noviembre de 2017. Tras una renovación profunda que incluyó la limpieza de la cúpula, la sustitución de las 190 butacas y la actualización del sistema de proyección, el planetario se posicionó como uno de los más avanzados del país. Bajo la dirección de Jim Todd, una figura muy respetada en la comunidad astronómica de Oregón, el centro ha mantenido un ritmo constante de actualizaciones para que las imágenes del cielo siempre coincidan con los últimos descubrimientos de la NASA y la ESA.

Tecnología y capacidad de la cúpula

El corazón del Planetario Harry C. Kendall es su sistema Sky-Skan Definiti. Esta tecnología utiliza el software DigitalSky Dark Matter, una herramienta potente que permite navegar por un modelo tridimensional del universo basado en datos reales. A diferencia de los antiguos proyectores de estrellas que solo mostraban el cielo desde la Tierra, este sistema permite «despegar» y observar el sistema solar o las estructuras galácticas desde cualquier punto del espacio.

La calidad visual se apoya en una batería de diez proyectores JVC que trabajan de forma sincronizada para cubrir la superficie semiesférica de la cúpula. El resultado es una imagen continua, sin costuras visibles, con negros profundos que son esenciales para simular el vacío del espacio. El sonido también juega un papel crucial, con un sistema envolvente que sitúa al espectador en el centro de la acción, ya sea durante el lanzamiento de un cohete o en medio de una tormenta en Júpiter.

Con una capacidad para 190 personas, el recinto ofrece una atmósfera íntima pero tecnológicamente imponente. La inclinación de la sala y la disposición de los asientos aseguran que cada visitante tenga una visión clara del cenit, evitando las distorsiones habituales en salas de proyección planas.

Programas, espectáculos láser y actividades

La oferta del planetario es variada y se divide en tres pilares principales. El primero son las sesiones de astronomía en vivo, como el popular «Starry Night Live». En estas funciones, un educador guía al público a través del cielo nocturno que se verá esa misma noche sobre Portland, señalando constelaciones, planetas visibles y eventos astronómicos inminentes. Es una de las actividades más valoradas, ya que permite una interacción directa mediante preguntas y respuestas.

El segundo pilar son las producciones cinematográficas de gran formato diseñadas específicamente para cúpulas. Estos documentales suelen abordar temas como la búsqueda de vida en otros mundos, los agujeros negros o la historia de la exploración espacial. La inmersión es tan alta que los espectadores suelen experimentar una sensación de movimiento real mientras la cámara sobrevuela la superficie de Marte o los anillos de Saturno.

Por último, el planetario es famoso por sus espectáculos de luces láser. Estas sesiones combinan gráficos vectoriales proyectados sobre la cúpula con bandas sonoras de grupos icónicos como Pink Floyd, Led Zeppelin o artistas de música electrónica. Estas funciones suelen realizarse en horarios nocturnos y atraen a un público diferente, convirtiendo el espacio científico en un escenario artístico y sensorial muy popular en la ciudad.

Información para visitantes

El planetario se encuentra dentro del complejo del OMSI, en el distrito Southeast de Portland. Es fácilmente accesible a pie desde el centro de la ciudad cruzando el puente Tilikum Crossing o mediante el tranvía local. Dado que el planetario recibe a unas 100.000 personas al año, es recomendable consultar los horarios de las funciones con antelación, especialmente durante los fines de semana y las vacaciones escolares.

La entrada al planetario suele ser un suplemento a la entrada general del museo, aunque también se pueden adquirir tickets solo para las funciones nocturnas de láser o pases especiales. Además de la sala de proyección, los visitantes pueden disfrutar de la tienda de ciencia del museo, que cuenta con una sección dedicada a la astronomía con telescopios, mapas estelares y libros especializados.

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