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En el corazón de Long Island, dentro del complejo educativo de Dix Hills, se encuentra un recurso que ha marcado a generaciones de estudiantes neoyorquinos. El planetario de la Half Hollow Hills High School East no es una simple aula con proyector. Es un centro de simulación espacial que ha sabido evolucionar desde la era de la carrera espacial hasta la tecnología digital actual, sirviendo como eje principal para la enseñanza de las ciencias terrestres y la astronomía en el distrito escolar.

Historia y Misión

Este centro abrió sus puertas originalmente en 1968, una época en la que el interés por el cosmos estaba en su punto más alto gracias al programa Apollo. Desde sus inicios, su misión ha sido clara: integrar la observación del cielo en el currículo escolar de una forma práctica y visual. A diferencia de los grandes planetarios urbanos destinados al turismo masivo, este espacio se centra en la formación académica directa de los estudiantes de primaria y secundaria del distrito de Half Hollow Hills.

Durante décadas, el planetario estuvo bajo la dirección de figuras muy queridas por la comunidad local. Destaca especialmente Peter Connors, conocido cariñosamente como «Mr. Wizard» alrededor de 1975, quien sentó las bases de un estilo de enseñanza cercano y experimental. Actualmente, la dirección recae en profesionales como el Sr. Affatigato y el Sr. Clare, quienes mantienen vivo el legado de divulgación científica en la zona.

Tecnología y Cúpula

El planetario cuenta con una cúpula de 7,3 metros de diámetro, un tamaño ideal para grupos escolares que permite una visibilidad clara desde cualquier ángulo. Aunque durante casi cincuenta años el protagonista fue un proyector optomecánico Spitz A3P —un clásico de la ingeniería analógica—, el centro dio un salto tecnológico definitivo en octubre de 2015.

Con la retirada del antiguo sistema Spitz, se instaló el sistema digital Digistar 5 de la compañía Evans & Sutherland. Este cambio transformó la experiencia de los alumnos. El software Digistar 5 permite no solo ver las estrellas desde la Tierra, sino realizar viajes virtuales por el sistema solar, aterrizar en Marte o visualizar datos atmosféricos complejos en tiempo real. La capacidad del recinto es de 80 personas, y cuenta con una configuración flexible gracias a sus bancos desmontables, lo que permite adaptar el espacio para diferentes tipos de presentaciones o actividades experimentales.

Programas y Actividades

La actividad principal del planetario gira en torno al calendario escolar. Los estudiantes de diferentes niveles visitan las instalaciones para estudiar conceptos que van desde las fases de la Luna y las estaciones del año hasta la cosmología avanzada. El uso de simulaciones digitales permite que los conceptos abstractos de la física y la astronomía se vuelvan tangibles para los jóvenes.

Además de las clases regladas, el centro suele ser un punto de encuentro para eventos especiales relacionados con fenómenos astronómicos, como eclipses o conjunciones planetarias, reforzando el papel del departamento de ciencias del distrito en la comunidad de Dix Hills.

Información para Visitantes

Al tratarse de una instalación situada dentro de un instituto de secundaria (High School East), el acceso para el público general está limitado a eventos específicos organizados por el distrito escolar o programas de educación para adultos. Se recomienda contactar directamente con el departamento de ciencias a través del correo electrónico oficial para consultar posibles fechas de apertura al público o visitas concertadas.

La ubicación exacta es 50 Vanderbilt Parkway, en Dix Hills, Nueva York. El recinto se encuentra a una altitud de 74 metros sobre el nivel del mar, en una zona residencial tranquila que facilita las actividades educativas sin las distracciones de las grandes áreas comerciales.

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