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Situado en Thiells, una pequeña localidad del estado de Nueva York, el planetario de la North Rockland High School rompe con la idea de que los grandes centros de divulgación astronómica pertenecen solo a museos nacionales o universidades de élite. Este centro, integrado en el corazón de un instituto de secundaria, demuestra cómo la inversión en tecnología educativa puede acercar el cosmos a toda una comunidad local.

Desde su apertura en la década de los setenta, la instalación ha servido como un laboratorio del cielo para miles de estudiantes. No se trata solo de un aula con un techo curvo, sino de un espacio que ha sabido evolucionar al ritmo de la carrera espacial y la revolución digital, manteniendo su relevancia en una era donde la exploración de Marte y el telescopio James Webb dominan la conversación científica.

Historia y Misión

El planetario abrió sus puertas originalmente en 1970. En aquel entonces, el mundo todavía sentía la inercia del programa Apolo y el interés por la astronomía estaba en su punto más alto. Durante casi tres décadas, el centro operó bajo la dirección de especialistas como Walter Hassett y George F. Beimel, utilizando tecnología analógica que hoy consideraríamos romántica pero limitada.

La misión del centro siempre ha sido clara: integrar la astronomía en el currículo escolar de forma práctica. A partir del año 2000, Robin Brennan asumió la dirección, liderando el planetario en su transición hacia el nuevo milenio. Bajo su gestión, el espacio ha dejado de ser un lugar de observación pasiva para convertirse en un centro interactivo donde los alumnos pueden simular viajes espaciales y comprender la mecánica celeste de primera mano.

Tecnología y Cúpula

El recinto cuenta con una cúpula de 9,1 metros de diámetro, un tamaño considerable para una instalación escolar. En su interior, 65 asientos se disponen para ofrecer una visión inmersiva del cielo nocturno. Sin embargo, lo más relevante se encuentra en su equipo de proyección, que ha vivido varias transformaciones críticas para no quedar obsoleto.

En sus inicios, el corazón del planetario era un proyector Spitz A4, una joya de la ingeniería electromecánica que proyectaba puntos de luz sobre la semiesfera. En 2010, el centro dio el salto al mundo digital con el sistema Spitz SciDome. Pero la verdadera revolución llegó en enero de 2024. El planetario se actualizó al sistema Digistar 7 de Evans & Sutherland, una de las plataformas más avanzadas del mercado actual.

Esta nueva tecnología permite una resolución meridiana de 2.0 K mediante un sistema de vídeo de dos proyectores con un diseño de centro 1+1. Gracias a este software, el planetario ya no se limita a mostrar estrellas desde la Tierra. Ahora puede navegar por modelos tridimensionales de galaxias, aterrizar virtualmente en lunas lejanas y actualizar sus bases de datos con los últimos descubrimientos de la NASA en tiempo real.

Programas y Actividades

Aunque su función principal es dar servicio a los estudiantes del distrito escolar de North Rockland, el planetario extiende su influencia más allá de las clases de ciencias. Las instalaciones están equipadas con un sistema de láser Proxima, lo que permite realizar espectáculos de luces que combinan música y proyecciones astronómicas, una actividad muy popular para eventos especiales y visitas de grupos locales.

El uso del software Digistar 7 abre la puerta a presentaciones dinámicas sobre meteorología, geología y exploración espacial. Los programas no son grabaciones estáticas; los directores pueden «volar» a través del universo conocido, respondiendo a las preguntas de los asistentes y mostrando rincones específicos del sistema solar según el interés del público.

Información para Visitantes

Al estar ubicado dentro de una propiedad escolar (North Rockland High School), el acceso al público general suele estar supeditado a eventos programados, jornadas de puertas abiertas o visitas concertadas para grupos educativos y scouts. Se encuentra en el 106 de Hammond Road, en Thiells, una zona accesible desde los principales núcleos del condado de Rockland.

Para quienes planeen una visita, es recomendable contactar previamente con la administración del centro a través de su correo electrónico oficial o revisar el sitio web del distrito escolar. La experiencia de ver el universo en una cúpula de estas características, gestionada con pasión por educadores locales, ofrece una cercanía y una calidez que a veces se pierde en los planetarios más masificados de las grandes ciudades.

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