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En el corazón de Missouri, dentro del campus de la Rock Bridge High School, se encuentra un recurso educativo que ha marcado a generaciones de estudiantes y residentes de Columbia. El Planetario de las Escuelas Públicas de Columbia (CPS Planetarium) no es solo un aula más, sino un centro de divulgación que acaba de cumplir medio siglo de actividad ininterrumpida, consolidándose como uno de los referentes en la enseñanza de la astronomía en la región.

Este centro destaca por integrar la educación reglada con el entretenimiento científico para el público general. Aunque se ubica en una escuela secundaria, su alcance es mucho mayor, recibiendo a miles de visitantes cada año que buscan comprender mejor los misterios del cosmos bajo su cúpula inclinada.

Historia y Misión Educativa

El planetario abrió sus puertas el 29 de agosto de 1974. Desde su origen, la misión principal ha sido servir de apoyo al currículo de ciencias del distrito escolar, permitiendo que alumnos de primaria y secundaria visualicen conceptos complejos de mecánica celeste que serían difíciles de explicar en un aula convencional.

A lo largo de las décadas, la instalación ha sabido adaptarse a los tiempos. Un momento clave en su historia reciente ocurrió en 2012, cuando gracias a una donación anónima de 50.000 dólares, el centro pudo dar el salto a la tecnología Fulldome. Esta mejora permitió transformar las proyecciones puntuales de estrellas en experiencias envolventes con vídeos de alta resolución que cubren toda la cúpula. En 2017, una renovación integral actualizó las butacas y el sistema de proyección, asegurando que el recinto cumpla con los estándares actuales de confort y calidad visual.

Tecnología y Cúpula

La arquitectura del planetario cuenta con una cúpula de 12,2 metros de diámetro. Un detalle técnico relevante es su inclinación de 23 grados, una característica que mejora la ergonomía para los espectadores y potencia la sensación de inmersión durante los viajes virtuales por el sistema solar.

En cuanto a su equipamiento, el centro utiliza un sistema híbrido. Conserva un proyector óptico Spitz 512, un equipo clásico valorado por la nitidez con la que reproduce el cielo nocturno estrellado. Esta tecnología se complementa con el sistema digital Warped-Media de Ash Enterprises, encargado de las funciones de planetario digital y la proyección de películas a cúpula completa. La sala tiene capacidad para 84 personas, lo que permite mantener un ambiente íntimo y propicio para el aprendizaje.

Programas y Actividades

El planetario recibe a unas 12.000 personas anualmente. Gran parte de este flujo corresponde a visitas escolares programadas, donde los estudiantes de segundo y quinto grado del distrito tienen sesiones diseñadas específicamente para sus niveles de estudio. Sin embargo, el centro también ofrece una programación variada para la comunidad.

Además de las sesiones astronómicas, la instalación está equipada para realizar espectáculos de láser, que suelen ser muy populares entre el público joven. Bajo la dirección de especialistas como Melanie Knocke, el planetario organiza eventos especiales coincidiendo con efemérides astronómicas, como eclipses o lluvias de estrellas, funcionando como un puente entre la comunidad académica y los aficionados a la astronomía de Columbia.

Información para Visitantes

El planetario se encuentra en la zona sur de Columbia, dentro de las instalaciones de la Rock Bridge High School. Al ser una instalación escolar, el acceso durante el horario lectivo suele estar restringido a grupos organizados, por lo que es fundamental consultar su calendario oficial para las funciones públicas nocturnas o de fin de semana.

Para quienes planeen una visita, es recomendable llegar con antelación, ya que una vez iniciada la proyección y con la sala en oscuridad total, no se permite el acceso por razones de seguridad. El aparcamiento está disponible en las zonas comunes del instituto.

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