En el corazón de la Región de Coquimbo, Chile, se alza una red innovadora de instrumentos astronómicos conocida como el Telescopio PROMPT. Su nombre, acrónimo de «Panchromatic Robotic Optical Monitoring and Polarimetry Telescopes» (Telescopios Robóticos Panchromáticos de Monitoreo Óptico y Polarimetría), revela su sofisticada capacidad y su propósito fundamental. Desarrollado por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, este complejo es una pieza clave en la observación de fenómenos cósmicos transitorios, como los fascinantes estallidos de rayos gamma, ofreciendo una respuesta casi inmediata a estos eventos extremadamente energéticos.
Desde su puesta en marcha, este sistema ha revolucionado la forma en que los científicos estudian los resplandores de los estallidos de rayos gamma, proporcionando observaciones simultáneas en múltiples longitudes de onda en cuestión de segundos tras la detección del evento. Más allá de su importancia científica, el centro también juega un papel crucial en la educación, sirviendo como plataforma de aprendizaje para estudiantes universitarios y de secundaria, conectándolos directamente con la investigación astronómica de vanguardia a través de su red robótica global, Skynet.
Ubicación y Geografía
El PROMPT se asienta en uno de los lugares más privilegiados para la astronomía en el mundo: el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), en la Región de Coquimbo, Chile. Esta ubicación estratégica, en el lomo de Cerro Tololo, entre otros telescopios, garantiza cielos despejados y una mínima contaminación lumínica, condiciones esenciales para la investigación astronómica de alta calidad.
Situado a una altitud impresionante de 2.207 metros sobre el nivel del mar, el emplazamiento permite que la luz de las estrellas viaje a través de una menor cantidad de atmósfera terrestre, mejorando la claridad y la estabilidad de las imágenes. Sus coordenadas geográficas son aproximadamente 30°10′04″S 70°48′19″W, un punto desde donde se desvela una vista incomparable del cielo austral.
Instrumentos e Investigación
El corazón de esta instalación reside en sus seis telescopios idénticos. Cada uno de estos instrumentos es un Ritchey-Chrétien de 0,41 metros de diámetro, fabricado por RC Optical Systems, y están montados sobre plataformas Paramount ME de Software Bisque que permiten un movimiento rápido y preciso. Cada telescopio se encuentra protegido por su propia cúpula de tipo «concha» de Astro Haven, garantizando su seguridad y eficiencia operativa.
Los telescopios están equipados con cámaras de lectura rápida; cinco de ellos utilizan cámaras Apogee Alta U47+ con CCDs E2V, mientras que el sexto está optimizado para imágenes de infrarrojo cercano (NIR) con una Micro-Cam enfriada por LN2 de Rockwell Scientific. La combinación de espejos y recubrimientos de cámara de cada telescopio está diseñada para rangos de longitud de onda específicos, permitiendo observaciones pancromáticas, incluyendo una unidad optimizada para la banda u. El complejo puede observar automáticamente eventos como los estallidos de rayos gamma en las bandas ugriz simultáneamente, y el telescopio de banda R también tiene la capacidad de medir polarizaciones.
La red de telescopios está completamente automatizada y es controlada por «Skynet», un avanzado sistema de programación de cola desarrollado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. Este sistema permite una respuesta casi instantánea a los eventos celestes, priorizando la observación de los estallidos de rayos gamma, un objetivo científico principal del complejo. Además de los GRB, el observatorio contribuye a la medición de corrimientos al rojo y curvas de extinción, y facilita las observaciones de seguimiento para instalaciones más grandes como el Telescopio SOAR y el Gemini Sur. El sistema PROMPT comenzó a operar en enero de 2006, con su primera luz en 2005.
Visitas y Turismo
Aunque el Telescopio PROMPT es una instalación robótica diseñada para la investigación, forma parte del prestigioso Observatorio Interamericano Cerro Tololo, que sí ofrece programas de visitas. NOIRLab, que gestiona el CTIO, organiza tours públicos gratuitos y guiados en sus instalaciones chilenas, incluyendo Cerro Tololo. Estas visitas suelen ser durante el día y son bilingües (español e inglés), brindando a los entusiastas de la astronomía y al público en general la oportunidad de conocer de cerca la infraestructura de un observatorio de clase mundial.
Además, dado que PROMPT es un componente integral de la red robótica Skynet, existen programas educativos que permiten a estudiantes y al público en general utilizar los telescopios de la red de forma remota a través de una interfaz web. Esta iniciativa democratiza el acceso a la observación astronómica, permitiendo a usuarios de todo el mundo enviar solicitudes de observación y recibir imágenes directamente desde el centro, sin necesidad de viajar a Chile.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | PROMPT Telescope (Panchromatic Robotic Optical Monitoring and Polarimetry Telescopes) |
| Año de Fundación / Primera Luz | 2005 / Operativo desde Enero de 2006 |
| Altitud | 2.207 metros |
| Tipo (Espectro) | Óptico y Polarimétrico (Pancromático, Infrarrojo Cercano) |
| Web Oficial | https://skynet.unc.edu/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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