Telescopio PROMPT

PROMPT es el acrónimo de Panchromatic Robotic Optical Monitoring and Polarimetry Telescopes, y eso resume bien de qué va: una red de telescopios robóticos pensada para seguir fenómenos cósmicos transitorios, sobre todo los estallidos de rayos gamma. La desarrolló la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Su gracia es la velocidad. Cuando un satélite detecta un estallido, la red apunta y empieza a observar en varias longitudes de onda en cuestión de segundos. La misma red sirve de plataforma educativa: estudiantes universitarios y de secundaria aprenden a usarla a través de Skynet, el sistema robótico que la controla.

En Cerro Tololo

Los seis telescopios están en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), en la Región de Coquimbo, Chile, a 2207 metros sobre el nivel del mar (30°10′04″S 70°48′19″W). Comparten el lomo del cerro con otros instrumentos, en una zona de cielos despejados y poca contaminación lumínica, condiciones que aquí se dan por descontadas pero que en el resto del mundo escasean.

Seis ojos robóticos para eventos fugaces

Cada uno de los seis telescopios es un Ritchey-Chrétien de 0,41 metros fabricado por RC Optical Systems, montado sobre una plataforma Paramount ME de Software Bisque y protegido por su propia cúpula tipo concha de Astro Haven. Las cámaras son de lectura rápida: cinco usan Apogee Alta U47+ con CCDs E2V y el sexto está optimizado para infrarrojo cercano con una Micro-Cam enfriada por LN2 de Rockwell Scientific.

Espejos y recubrimientos están calibrados por rangos de longitud de onda, de modo que la red puede observar un estallido en las bandas ugriz a la vez; el telescopio de banda R, además, mide polarización. Todo lo coordina Skynet, un sistema de programación de cola desarrollado en Chapel Hill que prioriza los estallidos de rayos gamma. El conjunto tuvo su primera luz en 2005 y quedó operativo en enero de 2006. Entre sus tareas habituales: medir corrimientos al rojo y curvas de extinción, y apoyar con seguimiento a instalaciones mayores como el Telescopio SOAR y Gemini Sur.

Skynet, observatorio para todos

Como PROMPT forma parte de la red robótica Skynet, hay programas educativos que permiten a estudiantes y público en general pedir observaciones por internet y recibir las imágenes sin moverse de casa. Cuesta imaginar una forma más directa de tocar la astronomía profesional.

La visita

PROMPT es una instalación robótica, pero Cerro Tololo abre sus puertas. NOIRLab, que gestiona el CTIO, organiza tours públicos gratuitos y guiados, normalmente de día y bilingües (español e inglés).

Datos técnicos

Característica
Nombre Original	PROMPT Telescope (Panchromatic Robotic Optical Monitoring and Polarimetry Telescopes)
Año de Fundación / Primera Luz	2005 / Operativo desde Enero de 2006
Altitud	2.207 metros
Tipo (Espectro)	Óptico y Polarimétrico (Pancromático, Infrarrojo Cercano)
Web Oficial	https://skynet.unc.edu/
Mapa (Enlace)	Ver en Google Maps