El Telescopio de Rastreo del VLT (VST, por sus siglas en inglés, VLT Survey Telescope) es una maravilla de la ingeniería astronómica, erigido en el corazón del árido desierto de Atacama, en la Región de Antofagasta, Chile. Este complejo es el telescopio más grande del mundo diseñado exclusivamente para rastrear el cielo en luz visible, ofreciendo una perspectiva sin precedentes del cosmos. Desde su «primera luz» en 2011, este instrumento ha demostrado ser un socio indispensable para el Very Large Telescope (VLT), al cual complementa con su vasta capacidad de observación de campo amplio.
Operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) en colaboración con el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF), este sitio ha redefinido la forma en que los astrónomos exploran las estructuras a gran escala del universo. Su misión principal es cartografiar amplias regiones del cielo, detectando y caracterizando objetos de interés que luego pueden ser estudiados en mayor detalle por los telescopios más grandes del VLT. Con un campo de visión equivalente a dos veces el ancho de la Luna llena, la instalación es capaz de capturar imágenes detalladas de inmensas porciones del firmamento.
Ubicación y Geografía
El VST se asienta en la cumbre del Cerro Paranal, una montaña de 2.635 metros sobre el nivel del mar, en el Observatorio Paranal de ESO. Esta privilegiada ubicación en el desierto de Atacama es reconocida mundialmente por sus cielos excepcionalmente claros y la casi total ausencia de contaminación lumínica, condiciones ideales para la observación astronómica. Las coordenadas geográficas precisas de este centro son 24°37′41″S 70°24′18″O, un punto estratégico que maximiza la visibilidad de los objetos celestes del hemisferio sur.
Instrumentos e Investigación
En el corazón del VST se encuentra un avanzado telescopio reflector de tipo Ritchey-Chrétien modificado, con un espejo primario de 2.65 metros de diámetro y un secundario de 0.938 metros. Este instrumento óptico está diseñado para trabajar en longitudes de onda que abarcan desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano (0.3 a 1.0 micrones).
Su capacidad distintiva reside en su cámara principal: **OmegaCAM**. Esta formidable cámara de campo amplio, resultado de la colaboración de institutos de Alemania, Italia, los Países Bajos y ESO, cuenta con un mosaico de 32 detectores CCD que juntos suman 268 megapíxeles. OmegaCAM permite al complejo observar con un campo de visión de 1×1 grado cuadrado, lo que la convierte en una herramienta potente para sondeos astronómicos a gran escala. La tecnología de óptica activa del observatorio ajusta continuamente la forma y posición de sus espejos para garantizar la mayor nitidez de imagen posible.
Las investigaciones llevadas a cabo por este centro abarcan una amplia gama de temas en astrofísica y cosmología. Sus programas de rastreo son cruciales para:
- Descubrir y estudiar cuerpos remotos del Sistema Solar, como los objetos transneptunianos.
- Buscar tránsitos de planetas extrasolares.
- Estudiar extensivamente el plano galáctico para comprender la estructura y evolución de nuestra Vía Láctea.
- Explorar galaxias cercanas y nebulosas planetarias extragalácticas e intracumulares.
- Realizar sondeos de objetos débiles y eventos de microlentes gravitacionales.
- Detectar supernovas con desplazamiento al rojo intermedio, lo que ayuda a comprender la expansión del universo y la naturaleza de la energía oscura.
Visitas y Turismo
El VST forma parte del prestigioso Observatorio Paranal de ESO, que abre sus puertas al público para visitas guiadas gratuitas todos los sábados. Estas visitas, que requieren inscripción previa obligatoria a través del formulario en línea de ESO, ofrecen una oportunidad única de conocer de cerca estas instalaciones de vanguardia.
Durante el recorrido, los visitantes pueden explorar el centro de visitas, ser transportados a la cima del Cerro Paranal para acceder a las cúpulas de algunos de los telescopios, y en ocasiones, visitar la sala de control y la famosa Residencia, que fue incluso locación de una película. Es importante tener en cuenta que, por razones de seguridad, no se permite el ingreso a niños menores de 4 años, ni a personas con marcapasos dentro de los telescopios. Además, el observatorio no proporciona transporte ni alojamiento para los turistas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | VLT Survey Telescope (VST) |
| Nombre en Español | Telescopio de Rastreo VST |
| Año de Fundación/Operación | 2011 (inicio de operaciones), programa iniciado en 1997. |
| Altitud | 2.635 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico (luz visible, ultravioleta a infrarrojo cercano). |
| Telescopio Principal | Reflector Ritchey-Chrétien modificado de 2.65 m de diámetro (espejo primario). |
| Instrumento Principal | OmegaCAM (cámara de campo amplio de 268 megapíxeles). |
| Web Oficial | https://www.eso.org/public/teles-instr/paranal-observatory/surveytelescopes/vst/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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