El Telescopio de Investigación Astrofísica Austral, conocido como SOAR (por sus siglas en inglés, Southern Astrophysical Research), es una joya de la ingeniería y la ciencia ubicado en el corazón de los Andes chilenos. Con su espejo principal de 4.1 metros, esta instalación se ha consolidado como una herramienta crucial para la astronomía en el hemisferio sur, explorando el cosmos en longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas.
Desde su inauguración en abril de 2004, este centro ha sido fruto de una colaboración internacional, con la participación destacada de Brasil, el NOIRLab de la NSF (anteriormente NOAO), la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y la Universidad Estatal de Míchigan. El complejo fue diseñado con un objetivo claro: ofrecer las imágenes más nítidas posibles desde la Tierra, gracias a su avanzada óptica activa y a un conjunto de instrumentos de vanguardia que lo hacen extremadamente versátil para la investigación astrofísica contemporánea.
Ubicación y Geografía
El observatorio se asienta majestuosamente en la cima del Cerro Pachón, en la Región de Coquimbo, Chile. Este privilegiado emplazamiento, a una altitud de aproximadamente 2,738 metros sobre el nivel del mar, lo sitúa en una de las regiones astronómicamente más codiciadas del planeta. La aridez del desierto de Atacama y la estabilidad atmosférica de la zona proporcionan condiciones de observación excepcionales, con cielos despejados y una mínima turbulencia.
El sitio comparte el Cerro Pachón con otras importantes instalaciones como el Telescopio Gemini Sur y, más adelante en la cresta, el Observatorio Vera C. Rubin, formando un epicentro de descubrimientos científicos. Sus oficinas principales se encuentran en La Serena, a una hora y 45 minutos en coche hacia el este.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio es su telescopio de 4.1 metros de diámetro, con un diseño óptico Ritchey-Chrétien f/16.63. Una de sus características más destacadas es el uso de óptica activa en sus espejos primario y secundario, lo que le permite corregir deformaciones y mantener una calidad de imagen excepcional, incluso con la turbulencia atmosférica.
El complejo alberga una suite de instrumentos científicos que lo hacen adaptable a una amplia gama de estudios:
- Goodman High-Throughput Spectrograph (GHTS): Considerado el «caballo de batalla» de la instalación, es un espectrógrafo de imágenes altamente configurable que opera en el ultravioleta y el visible, ofreciendo capacidades de imagen y espectroscopia.
- SOAR Adaptive Optics Module (SAM): Comisionado en 2013, este módulo de óptica adaptativa mejora significativamente la resolución de las imágenes, permitiendo alcanzar detalles de hasta 0.25 arcosegundos en el visible.
- Spartan Infrared Camera: Esta cámara infrarroja está diseñada para capturar un amplio campo de visión con alta resolución angular en el infrarrojo cercano (1-2.5 micras).
- SOAR Telescope Echelle Spectrograph (STELES): Un espectrógrafo echelle de alta resolución, diseñado para cubrir tanto el espectro azul como el rojo (300-890 nm), permitiendo estudios detallados de la composición química y la velocidad de los objetos celestes.
- Espectrógrafo de Campo Integral del SOAR (SIFS): Instrumento brasileño que permite fragmentar la imagen de un objeto celeste en múltiples partes y obtener el espectro de cada una simultáneamente, revelando la composición química de diferentes puntos de una galaxia en una sola medición.
Con estos potentes instrumentos, el telescopio se dedica a una amplia variedad de investigaciones, desde el estudio de la formación estelar y planetaria, hasta la caracterización de galaxias distantes y la búsqueda de exoplanetas.
Visitas y Turismo
El observatorio SOAR ofrece visitas públicas y educativas gratuitas, brindando una oportunidad única para conocer de cerca la investigación astronómica de vanguardia. Las visitas están limitadas a un máximo de 25 personas por grupo y requieren una reserva previa con al menos 24 horas de antelación.
Es importante tener en cuenta que, debido a la elevada altitud del Cerro Pachón, no se recomienda la visita a personas con hipertensión, problemas cardiovasculares o pulmonares. Además, por razones de seguridad, no se permite el acceso a menores de 6 años ni a mascotas. Los visitantes son trasladados en un autobús desde la Garita de Acceso al Observatorio, ubicada en el kilómetro 50 de la Ruta 41, camino al Valle de Elqui.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | SOAR Telescope (Southern Astrophysical Research Telescope) |
| Año de Fundación | Abril de 2004 |
| Altitud | 2,738 m s. n. m. |
| Tipo (Espectro) | Óptico e Infrarrojo Cercano |
| Web Oficial | noirlab.edu/science/programs/ctio/telescopes/soar-telescope |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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