El Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO, por sus siglas en inglés) es una maravilla de la ingeniería y la astronomía, erigiéndose como el observatorio astronómico permanente más alto del mundo. Ubicado en las condiciones extremas del desierto de Atacama, en Chile, esta instalación representa la vanguardia en la observación astronómica desde tierra, abriendo una ventana única al universo en longitudes de onda infrarrojas que, de otro modo, solo serían accesibles desde el espacio. Su reciente apertura en 2024, tras casi tres décadas de planificación y construcción, marca un hito en la búsqueda de comprender los misterios cósmicos, desde la formación de galaxias hasta el origen de los planetas.
Diseñado y operado por la Universidad de Tokio, este complejo no solo es un centro de investigación de élite, sino también un símbolo de la colaboración internacional y la perseverancia humana frente a desafíos logísticos y geográficos sin precedentes. Las observaciones que se realizarán desde este sitio prometen revolucionar nuestra comprensión del universo distante y los procesos de formación estelar, gracias a su ubicación privilegiada que minimiza la interferencia atmosférica.
Ubicación y Geografía
El observatorio se asienta en la cumbre del Cerro Chajnantor, en la Región de Antofagasta, Chile, a una asombrosa altitud de 5.640 metros sobre el nivel del mar. Esta elevación extrema es fundamental para su misión, ya que lo sitúa por encima de la mayor parte del vapor de agua en la atmósfera terrestre, que absorbe la luz infrarroja e impide las observaciones desde altitudes más bajas. El Cerro Chajnantor, cuyo nombre significa «lugar de partida» en la extinta lengua kunza de la comunidad indígena Likan Antai, ofrece un clima árido y cielos excepcionalmente claros, condiciones óptimas para la astronomía infrarroja.
Este enclave se encuentra a menos de 5 kilómetros al nor-noreste del Observatorio de Llano de Chajnantor, hogar del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), aunque a una altitud significativamente mayor. La remota y desafiante ubicación del complejo ha requerido la construcción de una instalación base en San Pedro de Atacama, a unos 50 km de la cumbre, desde donde se operará el telescopio de forma remota para mitigar los riesgos asociados con el mal de altura para el personal.
Instrumentos e Investigación
El corazón del observatorio es su telescopio principal de 6.5 metros, optimizado para observaciones ópticas e infrarrojas. Este espejo primario, desarrollado en el Richard F. Caris Mirror Lab de la Universidad de Arizona, está recubierto de plata y cuenta con un espejo secundario equipado con óptica adaptativa para compensar la turbulencia atmosférica. Un tercer espejo permite alternar entre varios instrumentos de forma eficiente.
Las capacidades de investigación del observatorio se potencian con dos instrumentos científicos principales:
- SWIMS (Simultaneous-color Wide-field Infrared Multi-object Spectrograph): Este espectrógrafo de infrarrojo cercano cubre un rango de longitud de onda de 0.9 a 2.5 micrómetros. Se utilizará para estudiar la formación de galaxias en el universo temprano y la evolución de agujeros negros supermasivos en sus centros.
- MIMIZUKU (Mid-Infrared Multi-mode Imager for gaZing at the UnKnown Universe): Este instrumento de infrarrojo medio opera entre 2 y 38 micrómetros. MIMIZUKU es crucial para comprender la naturaleza química del polvo orgánico en el universo, lo que puede revelar detalles sobre la formación de planetas y el origen de materiales, incluidos aquellos que llevaron a la creación de la vida.
Además, el observatorio cuenta con el telescopio piloto de 1 metro, miniTAO, que ha estado en funcionamiento desde 2009 y fue fundamental para la evaluación del sitio y las primeras observaciones. Las observaciones científicas con el telescopio principal de 6.5 metros están programadas para comenzar en 2025, buscando desentrañar misterios fundamentales como la energía oscura, las primeras estrellas, y la formación estelar y planetaria.
Visitas y Turismo
Dada la extrema altitud del Cerro Chajnantor y los desafíos fisiológicos que presenta para los seres humanos, las operaciones en la cumbre del observatorio se realizan en gran medida de forma remota desde una instalación base ubicada en San Pedro de Atacama. Esto garantiza la seguridad del personal y permite un funcionamiento continuo del sitio. Por lo tanto, el acceso directo del público a la cumbre del telescopio no es factible.
Sin embargo, la región de Atacama en Chile es un destino turístico astronómico de renombre mundial, conocido por sus cielos oscuros y despejados. Los visitantes interesados en la astronomía pueden encontrar oportunidades para tours guiados y experiencias de observación estelar en las cercanías de San Pedro de Atacama, donde operan varias agencias de turismo astronómico. Aunque el TAO no está abierto para visitas públicas directas a su cúpula principal, la belleza del desierto y la riqueza de las opciones de astroturismo en la zona ofrecen una experiencia inolvidable para los entusiastas del cosmos.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Tokyo Atacama Observatory (TAO) |
| Año de Fundación | 2024 (inauguración oficial del telescopio de 6.5m) |
| Altitud | 5.640 metros (18.504 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico-Infrarrojo (Infrarrojo cercano y medio) |
| Web Oficial | http://www.ioa.s.u-tokyo.ac.jp/TAO/en/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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