Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio
El Observatorio de Atacama de la Universidad de Tokio (TAO) es el observatorio astronómico permanente más alto del mundo. Está en la cumbre del Cerro Chajnantor, en la Región de Antofagasta, Chile, a 5.640 metros de altitud, y abrió en 2024 tras casi tres décadas de planificación y construcción.
El lugar
La altitud es la clave de todo: por encima de la mayor parte del vapor de agua atmosférico, que absorbe la luz infrarroja e impide observarla desde cotas menores. Cerro Chajnantor significa «lugar de partida» en la extinta lengua kunza de la comunidad indígena Likan Antai, y su clima árido da cielos excepcionalmente claros. El sitio está a menos de 5 kilómetros al nor-noreste del Llano de Chajnantor, donde opera ALMA, aunque bastante más alto. La base de operaciones está en San Pedro de Atacama, a unos 50 km, desde donde se maneja el telescopio de forma remota para evitar los riesgos del mal de altura.
El telescopio
El instrumento principal es un telescopio de 6,5 metros optimizado para óptico e infrarrojo. Su espejo primario se desarrolló en el Richard F. Caris Mirror Lab de la Universidad de Arizona, está recubierto de plata y tiene un espejo secundario de óptica adaptativa que compensa la turbulencia atmosférica; un tercer espejo permite alternar entre instrumentos con rapidez.
Dos instrumentos científicos marcan la pauta:
- SWIMS (Simultaneous-color Wide-field Infrared Multi-object Spectrograph): espectrógrafo de infrarrojo cercano, de 0,9 a 2,5 micrómetros, para estudiar la formación de galaxias en el universo temprano y la evolución de los agujeros negros supermasivos en sus centros.
- MIMIZUKU (Mid-Infrared Multi-mode Imager for gaZing at the UnKnown Universe): infrarrojo medio, de 2 a 38 micrómetros, para la química del polvo orgánico, la formación de planetas y el origen de los materiales que llevaron a la creación de la vida.
El telescopio piloto miniTAO, de 1 metro, lleva funcionando desde 2009 y sirvió para evaluar el sitio y hacer las primeras observaciones. Las observaciones científicas con el de 6,5 metros están previstas para 2025, con la energía oscura, las primeras estrellas y la formación estelar y planetaria entre los objetivos.
Visitas
La cumbre no es visitable: a esa altitud, las operaciones se hacen en remoto desde San Pedro de Atacama. La buena noticia es que la zona es un destino de astroturismo consolidado, con agencias que organizan tours y sesiones de observación alrededor de San Pedro de Atacama. El TAO en sí no recibe público en su cúpula principal.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Tokyo Atacama Observatory (TAO) |
| Año de Fundación | 2024 (inauguración oficial del telescopio de 6.5m) |
| Altitud | 5.640 metros (18.504 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico-Infrarrojo (Infrarrojo cercano y medio) |
| Web Oficial | http://www.ioa.s.u-tokyo.ac.jp/TAO/en/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |