En el vasto y prístino desierto de Atacama, en Chile, donde los cielos oscuros ofrecen una ventana inigualable al cosmos, se ubica el Observatorio de Cerro Armazones. Este sitio fue hogar de una proeza de la ingeniería astronómica: el Telescopio Hexapod (HPT). Inaugurado en el año 2006, este complejo no era un telescopio ordinario; su diseño, basado en una innovadora montura de «hexápodo», lo convirtió en un prototipo experimental para futuras generaciones de instrumentos astronómicos de gran escala.
Con un espejo principal de 1.5 metros, el telescopio Hexapod representó una colaboración entre la ingeniería alemana y la investigación astronómica chilena. Aunque fue pionero en su concepto y mostró un gran potencial, fue finalmente desmantelado en 2017 debido a problemas técnicos y la escasez de piezas de repuesto. A pesar de su corta vida útil, su legado perdura como un ejemplo de la búsqueda constante de la innovación en la observación del universo.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra en la Región de Antofagasta, al norte de Chile, en el Observatorio de Cerro Armazones (OCA). Más específicamente, este complejo se asentó en Cerro Murphy, una cumbre subsidiaria del Cerro Armazones, a unos 120 km al sur de la ciudad de Antofagasta. Su altitud, de 2.817 metros (9.242 pies) sobre el nivel del mar, lo posiciona en una de las regiones más privilegiadas del mundo para la astronomía óptica. La aridez extrema del desierto de Atacama y la baja humedad atmosférica de esta zona proporcionan más de 300 noches despejadas al año, condiciones ideales para la observación astronómica y minimizando la distorsión atmosférica.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este observatorio era su telescopio Ritchey-Chrétien de 1.5 metros de diámetro, cuya característica más distintiva era su montura hexápoda, también conocida como plataforma Stewart. A diferencia de las monturas tradicionales de dos ejes, este sistema utilizaba seis brazos extensibles que permitían al espejo moverse con seis grados de libertad espacial. Esta configuración, aunque compleja de controlar, ofrecía una rigidez estructural excepcional y una precisión de posicionamiento y repetibilidad muy alta.
La construcción del telescopio involucró el uso de compuestos de fibra de carbono para reducir significativamente su peso. Su espejo primario, de solo 50 mm de espesor, era un sistema activo soportado por 36 actuadores piezoeléctricos, y el espejo secundario también contaba con un hexápodo motorizado. Aunque fue diseñado como un prototipo en los años 80 y construido en los 90 por Krupp Industrietechnik (más tarde Vertex Antennentechnik) en colaboración con el Instituto de Astronomía de la Universidad de la Ruhr en Bochum (AIRUB), su primera luz en Chile fue en 2006. La instalación estaba equipada con el espectrógrafo Bochum Echelle para el Óptico (BESO), desarrollado por AIRUB y el Landessternwarte Heidelberg-Königstuhl, el cual era una copia del exitoso espectrógrafo FEROS del Observatorio Europeo Austral (ESO).
El complejo fue operado conjuntamente por AIRUB y el Instituto de Astronomía de la Universidad Católica del Norte (UCN). Si bien el Hexapod Telescope fue desmantelado en 2017, el espectrógrafo BESO sigue siendo utilizado en otro telescopio de 1.5 metros en el Observatorio de Cerro Armazones, continuando así su contribución a la investigación astronómica.
Visitas y Turismo
El Observatorio de Cerro Armazones es principalmente un centro de investigación científica y, como tal, el acceso público directo al Telescopio Hexapod no está disponible, especialmente dado que fue desmantelado. La región circundante, sin embargo, es un epicentro de la astronomía mundial, con observatorios cercanos como el de Paranal (hogar del Very Large Telescope de ESO), que sí ofrecen visitas guiadas para turistas en días específicos.
Para aquellos interesados en la astronomía y los paisajes estelares, la Región de Antofagasta ofrece cielos impresionantes y la oportunidad de aprender sobre la investigación astronómica en Chile. Aunque la visita al Hexapod Telescope no sea posible, la zona sigue siendo un destino fascinador para los entusiastas del universo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Hexapod Telescope (HPT) |
| Año de Fundación (en Cerro Armazones) | 2006 (operó hasta 2017) |
| Altitud | 2.817 m (9.242 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Ritchey-Chrétien) |
| Web Oficial | https://www.astro.ruhr-uni-bochum.de/Astrophysik/HPT.html |
| Mapa (enlace genérico de la región) | Ver mapa de la región en ESO |
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