Observatorio Nacional de Astronomía Óptica
El Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO, por sus siglas en inglés) fue durante más de tres décadas la puerta de entrada de la comunidad astronómica estadounidense a los grandes telescopios terrestres. Fundado en 1984, consolidó las operaciones de dos pesos pesados: el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Arizona y el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo en Chile, y los abrió a astrónomos de cualquier institución del mundo bajo una política de «cielos abiertos» que sostuvo la colaboración internacional.
Dónde estaba cada cosa
La sede principal estaba en Tucson, Arizona. Las cúpulas, repartidas por los dos hemisferios. En el norte, Kitt Peak se levanta en las montañas Quinlan del desierto de Sonora, a unos 2096 metros (6877 pies) y 88 kilómetros al suroeste de Tucson; el sitio se eligió en 1958 por su clima y sus cielos oscuros. En el sur, Cerro Tololo queda a unos 80 kilómetros de La Serena, en los Andes chilenos: el sitio principal está a 2200 metros (7200 pies) y el cercano Cerro Pachón, también bajo sus operaciones, a 2700 metros (8900 pies). Juntos, cubrían la totalidad del cielo.
El parque de telescopios
La lista de instrumentos bajo gestión del NOAO da idea de su peso. En Kitt Peak: el Nicholas U. Mayall de 4 metros, hoy hogar del Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI); el WIYN de 3.5 metros, operado en consorcio con universidades y ahora dedicado también a exoplanetas; un reflector de 2.1 metros; y decenas de telescopios de socios y arrendatarios que hacen del complejo una de las mayores concentraciones de instrumentos del mundo. En Cerro Tololo: el Víctor M. Blanco de 4 metros, crucial para el Dark Energy Survey (DES) con su Cámara de Energía Oscura (DECam); el SOAR de 4.1 metros, desarrollado con instituciones de EE. UU. y Brasil; y espacio para otros once observatorios de arrendatarios. A eso se sumaba la participación estadounidense en el Observatorio Gemini, con sus dos telescopios de 8 metros en Chile y Hawái, y el papel de socio fundador del Observatorio Vera C. Rubin, antes conocido como LSST.
Con ese material se hicieron descubrimientos gruesos: la evidencia de la materia oscura, la primera lente gravitacional y la expansión acelerada del universo.
El relevo
El 1 de octubre de 2019, el NOAO dejó de existir como entidad: se fusionó con el Observatorio Gemini y el Observatorio Vera C. Rubin para formar el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab), que heredó instalaciones y programas.
Visitas
Las instalaciones históricas siguen abiertas al público. En Kitt Peak, el centro de visitantes opera a diario con tours guiados de día y programas nocturnos de observación; conviene reservar, porque algunos recorridos implican caminar y subir escaleras a esa altitud. En Cerro Tololo, las visitas guiadas diurnas se hacen los sábados durante todo el año, con recomendaciones de salud por la altura y restricciones de drones y mascotas. En ambos casos la entrada suele ser gratuita, pero hace falta reserva previa para no interferir con la ciencia.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | National Optical Astronomy Observatory (NOAO) |
| Año de Fundación | 1984 (consolidación de observatorios previos) |
| Altitud (sede principal de observación, Kitt Peak) | 2096 m (6877 ft) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Ultravioleta |
| Web Oficial | http://noao.edu |
| Mapa | Ver en Google Maps |