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En el corazón de Kansas, justo donde el río Arkansas fluye a través de Wichita, se alza una estructura de cristal y hormigón que parece emerger del agua. Se trata de Exploration Place, el centro de ciencias del estado, cuya pieza central es el Digital Dome Theater and Planetarium. Este espacio no es solo un cine de gran formato; es una ventana tecnológica diseñada para observar desde el comportamiento de las células humanas hasta las galaxias más remotas del universo conocido.

El edificio que alberga este planetario es una obra de arte en sí misma. Diseñado por el prestigioso arquitecto Moshe Safdie, el complejo utiliza el entorno fluvial para crear una estética orgánica. Dentro de este entorno, el domo digital ofrece una de las experiencias visuales más nítidas de la región, gracias a una renovación técnica profunda que ha mantenido al centro en la vanguardia de la divulgación científica en el medio oeste estadounidense.

Historia y evolución del centro

Exploration Place abrió sus puertas al público en el año 2000, aunque su teatro digital actual tiene sus raíces en una actualización importante completada en 2003. En sus inicios, la sala funcionaba bajo el sistema Digistar 3 y compartía su espacio con proyecciones en formato IMAX, una tecnología que durante décadas fue el estándar de la espectacularidad visual.

Sin embargo, el avance de la astronomía digital obligó a una transformación. En diciembre de 2017, el teatro se sometió a una modernización integral. Se abandonó el sistema analógico para instalar proyectores de resolución 4K y un software de navegación espacial avanzado. Esta evolución permitió que el centro dejara de ser un simple proyector de películas para convertirse en un simulador de vuelo estelar capaz de representar datos astronómicos en tiempo real.

Tecnología y la cúpula Astro-Tec

El corazón del teatro es su cúpula de 18,3 metros de diámetro, fabricada por Astro-Tec. La pantalla cuenta con una inclinación de 30 grados, lo que garantiza que la imagen cubra por completo el campo de visión de los 160 espectadores que puede albergar la sala. Esta disposición está pensada para generar una sensación de profundidad sin necesidad de gafas especiales, sumergiendo al público en el entorno proyectado.

El sistema que da vida a las imágenes es el Sky-Skan Definiti, que utiliza proyectores Christie de alta luminosidad. El cerebro del planetario es el software DigitalSky Dark Matter, una herramienta que permite a los operadores viajar por un mapa tridimensional del cosmos basado en datos reales de misiones de la NASA y la ESA. Una característica curiosa de esta instalación es que algunas de sus butacas son interactivas, permitiendo que el público participe en ciertos programas tomando decisiones que afectan al desarrollo de la presentación.

Programas y actividades educativas

La oferta del Digital Dome Theater se divide en dos tipos de experiencias. Por un lado, las películas de gran formato que aprovechan la resolución 4K para mostrar documentales sobre naturaleza, ingeniería o exploración submarina. Por otro, los espectáculos de planetario propiamente dichos, que suelen incluir presentaciones en vivo donde un educador guía a los asistentes a través del cielo nocturno visible desde Wichita esa misma noche.

Además del planetario, el recinto de Exploration Place cuenta con exposiciones permanentes dedicadas a la aviación (un sector clave en la economía de Wichita), la paleontología de Kansas y los fenómenos meteorológicos locales como los tornados. Esto convierte la visita al domo en parte de una jornada completa dedicada al aprendizaje científico práctico.

Información para visitantes

Exploration Place se encuentra en el 300 de North McLean Boulevard. Es un destino habitual para familias y grupos escolares, por lo que se recomienda consultar los horarios de las funciones antes de acudir, ya que la programación del domo cambia varias veces al día. El centro dispone de una tienda de regalos, la Explore Shop, de más de 170 metros cuadrados donde se pueden encontrar kits de ciencia y libros especializados.

El acceso al planetario suele requerir una entrada adicional a la del museo general, aunque existen paquetes combinados. Al estar ubicado en una zona de parques junto al río, es ideal para combinar la visita con un paseo por los senderos cercanos o una visita al cercano Keeper of the Plains, un monumento icónico de la ciudad que se encuentra a poca distancia caminando.

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