I-LOFAR

En los terrenos del Castillo de Birr, en el condado de Offaly, Irlanda, funciona I-LOFAR, la estación irlandesa de la red internacional LOFAR (Low-Frequency Array). Esa red paneuropea forma el radiotelescopio más grande del mundo, que opera en las frecuencias más bajas del espectro de radio. Desde su «primera luz» en 2017, la estación ha metido a los científicos irlandeses en uno de los proyectos de investigación astrofísica más ambiciosos del planeta.

Un sitio con historia

La instalación está en Kirr, dentro de los terrenos del Castillo de Birr, a 75 metros sobre el nivel del mar. El lugar se eligió por sus bajos niveles de interferencia de radiofrecuencia (RFI), un factor crítico para captar ondas de radio muy débiles. La elección también revive la herencia astronómica de Birr, que en el siglo XIX albergó el «Leviatán de Parsonstown», el telescopio óptico más grande del mundo de su época. La tranquila campiña de Offaly permite operar día y noche, con cualquier tiempo.

Dos familias de antenas

I-LOFAR no tiene una gran antena única, sino una red de antenas de dipolo que funciona como interferómetro; al combinarse con el resto de estaciones LOFAR, simula un telescopio del tamaño del continente europeo. El sistema se compone de dos tipos de antenas:

• Antenas de Banda Baja (LBA): 96 conjuntos de dipolos, optimizados para 10 a 90 MHz, con diseño en «V» invertida y una placa de tierra metálica debajo para mejorar el rendimiento.
• Antenas de Banda Alta (HBA): 96 conjuntos de «azulejos» con 16 antenas pequeñas cada uno, para 110 a 250 MHz. En total, el complejo suma unas 3.000 unidades de antena.

Ciencia clave

La estación participa en los «Proyectos Científicos Clave» (KSP) de la red LOFAR. Entre sus frentes de trabajo: la época de reionización, buscando señales del universo temprano entre los corrimientos al rojo de 6 y 12; sondeos extragalácticos profundos; fuentes transitorias como púlsares y explosiones estelares; rayos cósmicos de ultra alta energía; física solar y clima espacial; y el estudio del magnetismo cósmico. El volumen de datos generado exige capacidades avanzadas de supercomputación y análisis de «big data».

Educación en Birr

Aunque es sobre todo una instalación de investigación, no está cerrada al público. El Centro de Educación I-LOFAR, inaugurado a finales de 2018 en los terrenos del castillo, recibe a estudiantes y visitantes con talleres, actividades y proyectos STEM comunitarios, pantallas interactivas y una gran pared de vídeo. Complementa el Centro de Visitantes de Ciencias del castillo. Quien quiera ver la estación de cerca puede contactar con el observatorio para informarse de visitas públicas y tours, teniendo en cuenta que la investigación manda.

En cifras

Característica
Nombre Original	I-LOFAR (Irish Low-Frequency Array)
Año de Fundación	2017 (operativo)
Altitud	75 m sobre el nivel del mar
Tipo (Espectro)	Radiotelescopio (ondas de radio de baja frecuencia, 10-250 MHz)
Web Oficial	https://lofar.ie/i-lofar/
Mapa (Enlace)	Ver en Google Maps