El Instituto de Investigación Astronómica Pisgah (PARI, por sus siglas en inglés) es mucho más que un observatorio; es un complejo científico con una historia rica y multifacética, anidado en el corazón del Bosque Nacional Pisgah, en Carolina del Norte, Estados Unidos. Lo que comenzó como una estación de seguimiento de satélites de la NASA durante la era espacial, se transformó en una instalación de inteligencia de la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) durante la Guerra Fría, antes de resurgir como un vibrante centro de investigación astronómica y educación STEM sin fines de lucro.
Desde su reinauguración como PARI en 1999, la institución ha estado dedicada a proporcionar oportunidades educativas y de investigación práctica en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) a estudiantes, investigadores y el público en general. Es un lugar donde la historia del espacio y la ciencia se entrelazan, ofreciendo una ventana única a la exploración cósmica y terrestre, y preservando un legado invaluable de datos astronómicos. Además, este complejo está reconocido como un Parque de Cielo Oscuro, un santuario para la observación estelar alejado de la contaminación lumínica.
Ubicación y Geografía
El observatorio se encuentra en Balsam Grove, una pintoresca localidad en las montañas de Carolina del Norte, dentro del Bosque Nacional Pisgah. Esta ubicación estratégica, a una altitud de aproximadamente 914 metros (2,999 pies) sobre el nivel del mar, fue seleccionada inicialmente por la NASA en 1962 por su aislamiento y mínima interferencia de radio y luz. El entorno montañoso proporciona un telón de fondo impresionante para el campus de más de 80 hectáreas, ideal para la observación astronómica y la investigación de ciencias de la Tierra.
Instrumentos e Investigación
PARI alberga una impresionante colección de instrumentos, tanto de radio como ópticos, que lo posicionan como un centro de investigación de clase mundial. Los instrumentos principales para la investigación radioastronómica son dos radiotelescopios de 26 metros, conocidos como 26-Este y 26-Oeste. Estas antenas, construidas originalmente por la NASA para la comunicación con satélites, han sido modernizadas para un seguimiento preciso de fuentes de radio celestes en múltiples frecuencias.
Entre sus telescopios de radio también destaca el radiotelescopio «Smiley» de 4.6 metros, famoso por su icónica cara sonriente pintada como una broma durante la Guerra Fría para saludar a los satélites de vigilancia soviéticos. Smiley es utilizado para la enseñanza remota de radioastronomía a estudiantes de todo el mundo, permitiéndoles mapear fuentes de radio y estudiar el efecto Doppler.
En cuanto a la observación óptica, este complejo cuenta con una variedad de telescopios, incluyendo un DFM de 0.4 metros (16 pulgadas) de tipo Cassegrain clásico para investigación, y otros telescopios ópticos que varían entre 8 y 25 pulgadas. Además de los telescopios, PARI es hogar del Archivo de Datos Fotográficos Astronómicos (APDA), que resguarda más de 460,000 placas fotográficas de 83 observatorios globales, siendo el segundo repositorio de placas más grande del mundo.
Visitas y Turismo
PARI ofrece una experiencia inmersiva para visitantes de todas las edades. Aunque no cuenta con horarios regulares de visita, se puede acceder al sitio mediante cita previa para tours guiados por el campus y las instalaciones. Estos recorridos detallan la fascinante historia del lugar, desde sus orígenes en la NASA hasta su misión actual de investigación y educación.
La institución organiza eventos especiales, incluyendo «Noches de Observación» guiadas, donde los astrónomos acompañan a los grupos en un viaje por el cielo nocturno, utilizando los telescopios ópticos para ver planetas, la Luna y otros objetos celestes, si el clima lo permite. Los visitantes también pueden explorar galerías de exhibición con artefactos del programa del transbordador espacial de la NASA, colecciones de meteoritos raros y minerales. PARI es un destino ideal para campamentos científicos, viajes escolares y retiros, fomentando el aprendizaje práctico y una profunda apreciación por la ciencia y el espacio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Pisgah Astronomical Research Institute (PARI) |
| Año de Fundación | 1999 (como PARI) |
| Altitud | 914 m (2,999 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radio y Óptico |
| Web Oficial | http://pari.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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