MASCARA (Multi-site All-sky CAmeRA) fue un innovador experimento diseñado por la Universidad de Leiden en los Países Bajos, con el objetivo primordial de rastrear exoplanetas. Se compuso de dos estaciones estratégicamente ubicadas, una en cada hemisferio, para lograr una cobertura casi completa del firmamento. La estación del hemisferio sur, conocida como MASCARA-South, inició sus operaciones en el Observatorio La Silla en Chile en julio de 2017, marcando un hito en la búsqueda de mundos más allá de nuestro sistema solar.
Este complejo se especializó en la detección de exoplanetas utilizando el método de fotometría de tránsito, una técnica que mide las diminutas variaciones en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Su diseño, aunque de bajo costo, fue ingenioso y fiable, enfocado en descubrir los esquivos «Júpiters calientes» (grandes planetas gaseosos que orbitan muy cerca de sus estrellas progenitoras) y otros tipos de exoplanetas alrededor de las estrellas más brillantes del cielo, aquellas que a menudo escapan a la observación de otras encuestas terrestres o espaciales.
Durante su periodo de actividad, MASCARA-South contribuyó significativamente al catálogo de exoplanetas conocidos, con descubrimientos notables como MASCARA-1b, MASCARA-2b, MASCARA-4b y MASCARA-5b. Ambas estaciones de MASCARA se encuentran actualmente fuera de servicio, pero su legado perdura en los datos recopilados y los nuevos conocimientos sobre los sistemas planetarios más allá del nuestro.
Ubicación y Geografía
El observatorio MASCARA-South se encontraba en la Región de Coquimbo, en la zona norte de Chile, un lugar privilegiado para la astronomía debido a sus cielos excepcionalmente claros y oscuros. Formaba parte de las instalaciones del Observatorio La Silla, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), y se situaba a una altitud de 2.375 metros sobre el nivel del mar.
La Silla se encuentra en el borde del desierto de Atacama, a unos 150 kilómetros al noreste de la ciudad de La Serena. Esta ubicación remota, lejos de cualquier fuente de contaminación lumínica y polvo, proporcionaba condiciones de observación óptimas que permitían a este complejo monitorear miles de estrellas con una claridad inigualable.
Instrumentos e Investigación
La configuración de MASCARA-South era única en su simplicidad y eficacia. Consistía en un conjunto de cinco cámaras digitales, construidas con componentes comerciales, incluyendo cámaras Canon equipadas con sensores CCD ATIK. Estas cámaras utilizaban lentes de 24 mm f/1.4 de gran angular, diseñadas para capturar imágenes de casi todo el cielo visible desde su posición.
A diferencia de los telescopios tradicionales que rastrean el movimiento de las estrellas, las cámaras de esta instalación permanecían fijas y tomaban exposiciones cortas (de 3 a 6 segundos). Esta técnica evitaba el efecto de arrastre de las estrellas en el detector y permitía medir continuamente el brillo de las estrellas hasta una magnitud de 8.4. El principal objetivo científico de MASCARA-South era identificar exoplanetas que transitaban frente a sus estrellas anfitrionas, con un enfoque particular en los «Júpiters calientes», aunque también tenía el potencial de descubrir super-Tierras y planetas del tamaño de Neptuno.
Visitas y Turismo
Aunque MASCARA-South fue una instalación de investigación específica y actualmente está fuera de servicio, se ubicaba dentro del renombrado Observatorio La Silla de ESO, que sí ofrece programas de visitas al público. Los visitantes interesados en la astronomía y el trabajo de ESO pueden explorar las instalaciones de La Silla, que a menudo incluyen exhibiciones y recorridos por algunos de sus impresionantes telescopios.
Para obtener información detallada sobre horarios, requisitos y disponibilidad de tours, se recomienda encarecidamente visitar el sitio web oficial de ESO, ya que las políticas de visita pueden variar. Aunque no se pueda interactuar directamente con el equipo de MASCARA-South en sí, la experiencia en La Silla ofrece una visión fascinante del esfuerzo humano por comprender el universo.
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | MASCARA-South |
| Año de Fundación | Julio de 2017 (primera luz) |
| Altitud | 2.375 m |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Buscador de Exoplanetas por fotometría de tránsito) |
| Web Oficial | http://mascara1.strw.leidenuniv.nl/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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