MASCARA-South
La estación austral de la Multi-site All-sky CAmeRA, MASCARA-South, fue la mitad chilena de un experimento de la Universidad de Leiden pensado para rastrear exoplanetas alrededor de las estrellas más brillantes del cielo. Con una estación en cada hemisferio, la red conseguía una cobertura casi completa del firmamento. La del sur arrancó en julio de 2017 en el Observatorio La Silla y durante su vida activa sumó descubrimientos notables como MASCARA-1b, MASCARA-2b, MASCARA-4b y MASCARA-5b.
Dónde estaba
El conjunto se instaló dentro del Observatorio La Silla, gestionado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), en la Región de Coquimbo, al norte de Chile, a 2.375 metros de altitud. La Silla queda en el borde del desierto de Atacama, unos 150 kilómetros al noreste de La Serena, lejos de la contaminación lumínica y del polvo de las zonas urbanas. Esas condiciones permitían monitorizar miles de estrellas con mediciones muy estables.
Cómo trabajaba
La configuración era deliberadamente simple. Cinco cámaras digitales construidas con componentes comerciales, entre ellas cámaras Canon con sensores CCD ATIK y lentes gran angular de 24 mm f/1.4, capturaban casi todo el cielo visible desde la posición. Las cámaras permanecían fijas y tomaban exposiciones cortas de 3 a 6 segundos, una técnica que evita el arrastre de las estrellas en el detector y permite medir su brillo de forma continua hasta la magnitud 8.4.
El objetivo era identificar exoplanetas en tránsito, con atención especial a los Júpiter calientes, aunque el sistema también podía dar con super-Tierras y planetas del tamaño de Neptuno.
Qué dejó
Ambas estaciones de MASCARA están actualmente fuera de servicio, pero los datos recopilados y los planetas confirmados siguen formando parte del catálogo de exoplanetas conocidos. El legado del proyecto vive en esos registros y en lo que aportaron al estudio de sistemas planetarios más allá del nuestro.
Visitar La Silla
La instalación en sí no recibe público, pero está dentro del Observatorio La Silla de ESO, que sí organiza visitas y recorridos por algunos de sus telescopios. Los interesados deben consultar la web oficial de ESO para horarios, requisitos y disponibilidad, porque las políticas de visita cambian. No se podrá interactuar con el equipo de MASCARA, pero la visita a La Silla da una buena perspectiva del trabajo que se hace en uno de los entornos astronómicos más productivos del planeta.
La estación en datos
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | MASCARA-South |
| Año de Fundación | Julio de 2017 (primera luz) |
| Altitud | 2.375 m |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Buscador de Exoplanetas por fotometría de tránsito) |
| Web Oficial | http://mascara1.strw.leidenuniv.nl/ |
| Mapa | Ver en Google Maps |