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En el campus de la Universidad de Maine, en la localidad de Orono, se encuentra un espacio donde la ciencia y la observación del cielo cobran una dimensión especial. El Maynard F. Jordan Planetarium, integrado en el Emera Astronomy Center, no es solo un recurso académico para estudiantes de física y astronomía, sino que funciona como la principal ventana al cosmos para toda la comunidad del estado de Maine.

Este centro representa la evolución de décadas de divulgación científica en la región. Lo que comenzó como una pequeña instalación en los años 50 se ha transformado hoy en un complejo tecnológico capaz de recrear el universo con una nitidez asombrosa, atrayendo tanto a escolares como a entusiastas del espacio de todas las edades.

Una historia ligada a la universidad

La tradición astronómica en la Universidad de Maine tiene raíces profundas. El primer planetario abrió sus puertas en 1954 en Wingate Hall, equipado con un proyector Spitz A1 en una cúpula de poco más de seis metros. Aquella instalación cumplió su función durante casi treinta años hasta que, en 1983, se renovó el sistema de proyección para mejorar la experiencia educativa.

Sin embargo, el gran salto cualitativo ocurrió en octubre de 2014. Gracias a una importante donación y una inversión de 5,2 millones de dólares, se inauguró el actual edificio del Emera Astronomy Center. Esta nueva ubicación permitió ampliar la capacidad, mejorar la tecnología y separar las funciones de enseñanza de las de exhibición pública, consolidando al centro como un referente en el noreste de Estados Unidos.

Tecnología y capacidad de proyección

El corazón del Maynard F. Jordan Planetarium es su cúpula de 10 metros de diámetro. A diferencia de los planetarios tradicionales totalmente horizontales, este cuenta con una inclinación de 15 grados, lo que genera una sensación de inmersión mucho más natural para el espectador. El sistema digital actual, un Sky-Skan Definiti con software DigitalSky 2, ofrece una resolución de 4K, permitiendo proyectar desde el cielo estrellado hasta viajes simulados por las lunas de Júpiter o galaxias lejanas.

Existe actualmente un proyecto ambicioso para elevar esta experiencia al siguiente nivel. El centro busca una actualización técnica para alcanzar una resolución de 8K, lo que duplicaría la claridad de las imágenes actuales. Con 50 cómodas plazas, el recinto mantiene un ambiente íntimo que favorece la interacción entre los presentadores y el público, algo que a menudo se pierde en instalaciones mucho más grandes.

Más allá de la cúpula: El Observatorio Jordan

Una de las mayores ventajas de este centro es que la experiencia no termina cuando se encienden las luces de la sala. Justo al lado del edificio principal se encuentra el observatorio, que cuenta con una cúpula en el tejado donde se aloja un telescopio PlaneWave de 20 pulgadas (CDK700). Es uno de los instrumentos de observación pública más potentes de la zona.

Durante las noches de cielo despejado, el planetario organiza sesiones de observación real. Los visitantes pueden pasar de ver una simulación digital en la cúpula a observar directamente a través del ocular objetos como los anillos de Saturno, nebulosas o cúmulos estelares, uniendo así la tecnología digital con la astronomía observacional clásica.

Programas y divulgación científica

Bajo la dirección de Shawn Laatsch, una figura reconocida en la comunidad internacional de planetarios, el centro ofrece una cartelera variada. Los programas no se limitan a la astronomía pura; también exploran ciencias de la tierra, biología marina y física, aprovechando la versatilidad del sistema de proyección digital para mostrar datos científicos complejos de forma visual.

El centro también es un punto de encuentro para la comunidad local, albergando reuniones de clubes de astronomía y eventos especiales durante eclipses o lluvias de meteoros. Su labor educativa llega a miles de niños cada año, quienes encuentran en Orono un lugar donde la curiosidad científica se incentiva mediante la tecnología.

Información para Visitantes

El planetario se ubica en el 167 de Rangeley Road, dentro del campus universitario. Es recomendable consultar el calendario en su sitio web oficial antes de acudir, ya que las funciones públicas suelen concentrarse en los fines de semana, mientras que los días de diario se reservan para grupos escolares y clases universitarias. Al ser un espacio con aforo limitado a 50 personas, las entradas para los espectáculos más populares suelen agotarse con antelación.

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