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En el corazón del National Mall en Washington D.C., el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian alberga uno de los centros de divulgación astronómica más avanzados del mundo. Tras una profunda transformación que culminó recientemente, el antiguo Planetario Albert Einstein ha dado paso al nuevo Northrop Grumman Planetarium. Este espacio no solo ha cambiado de nombre, sino que ha redefinido la forma en que el público interactúa con el cosmos gracias a una inversión multimillonaria en tecnología y diseño.

La ubicación del planetario es privilegiada. Se encuentra dentro del museo más visitado de los Estados Unidos, rodeado de hitos de la ingeniería aeroespacial como el módulo de mando del Apollo 11 o el Spirit of St. Louis. Esta integración permite que la visita al planetario sea el complemento perfecto para entender la física y la belleza de los objetos que cuelgan de los techos del museo.

Una historia de evolución constante

El planetario abrió sus puertas originalmente el 4 de julio de 1976, coincidiendo con el bicentenario de la independencia de los Estados Unidos. Durante décadas, el protagonista absoluto fue un proyector optomecánico Zeiss Model VI-A, una joya de la ingeniería alemana que proyectaba un cielo estrellado de gran realismo. Sin embargo, la llegada de la era digital exigió cambios profundos para mantener el interés de las nuevas generaciones.

En 2019, el museo inició una renovación masiva de sus instalaciones con un presupuesto cercano a los 900 millones de dólares. El planetario permaneció cerrado durante varios años para ser desmantelado y reconstruido casi desde cero. El icónico proyector Zeiss fue retirado de la sala principal, pero no ha desaparecido; ahora se exhibe en el vestíbulo como una pieza de museo, permitiendo a los visitantes apreciar de cerca los complejos mecanismos que guiaron a los observadores de estrellas durante casi medio siglo.

En junio de 2025, el centro recibió un impulso definitivo tras una donación de 10 millones de dólares por parte de la empresa aeroespacial Northrop Grumman, lo que resultó en el cambio de nombre oficial y la actualización final de sus sistemas de proyección.

Tecnología de vanguardia bajo la cúpula

La cúpula actual, una estructura Astro-Tec Ulteria de 21,3 metros de diámetro, funciona como una ventana inmersiva al universo. La calidad de imagen es uno de los puntos fuertes de la instalación. El sistema utiliza proyectores Christie CP4415-RGB que, combinados con el software Digistar 7 de Evans & Sutherland, ofrecen una resolución de 6K en el meridiano. Esto significa que las transiciones entre galaxias o el detalle de los anillos de Saturno se perciben con una nitidez difícil de igualar en pantallas convencionales.

El sonido también juega un papel crucial. El sistema 5.1 diseñado por Bowen Technovation envuelve a los 233 espectadores, permitiendo que la banda sonora y las narraciones guíen la experiencia sensorial. La iluminación perimetral, también de Bowen Technovation, se sincroniza con las proyecciones para crear atmósferas que van desde la oscuridad absoluta del espacio profundo hasta los tonos anaranjados de un amanecer en Marte.

Programación y experiencias educativas

El Northrop Grumman Planetarium no se limita a mostrar mapas estelares. Su programación actual incluye producciones de alto nivel que exploran desde la búsqueda de vida en otros mundos hasta la naturaleza de la materia oscura. Al ser un centro operado por el Smithsonian, el rigor científico es la base de cada espectáculo, contando a menudo con la colaboración de astrofísicos de la NASA y otras instituciones de renombre.

Además de las funciones comerciales, el planetario cumple una función educativa vital. Se organizan sesiones en directo donde los presentadores navegan por el universo conocido en tiempo real, respondiendo preguntas del público y adaptando el viaje a los intereses de los asistentes. Esta capacidad de «vuelo libre» por el cosmos es posible gracias a la inmensa base de datos astronómicos que maneja el sistema Digistar 7.

Información para el visitante

Para quienes planeen una visita, es importante recordar que el Museo Nacional del Aire y el Espacio suele requerir pases de entrada con horario reservado, aunque la entrada al museo en sí es gratuita. Las funciones del planetario, sin embargo, requieren una entrada independiente que puede adquirirse en las taquillas del centro o a través de su sitio web oficial.

La accesibilidad es una prioridad en el recinto. Existen sistemas de ayuda auditiva y espacios reservados para personas con movilidad reducida. Dada su ubicación en el National Mall, se recomienda llegar utilizando el transporte público (Metro), ya que el aparcamiento en la zona es extremadamente limitado.

Tabla Informativa