El Observatorio Astrofísico de Radio Dominion (DRAO, por sus siglas en inglés) es una instalación de investigación de vanguardia, fundamental para la radioastronomía canadiense y global. Fundado en 1960, este centro ha sido pionero en la exploración del universo a través de las ondas de radio, contribuyendo significativamente a nuestra comprensión de la Vía Láctea, las galaxias distantes y los fenómenos cósmicos más enigmáticos.
Desde sus inicios, cuando fue propuesto por el astrónomo Carlyle Smith Beals, la instalación ha albergado instrumentos innovadores que han permitido realizar observaciones revolucionarias, como las primeras mediciones exitosas mediante interferometría de muy larga base (VLBI). El sitio no solo es un baluarte científico, sino también un testimonio del ingenio canadiense en el desarrollo de instrumentación astronómica de alta sensibilidad.
Ubicación y Geografía
Este complejo se sitúa en un valle tranquilo y estratégicamente elegido, al suroeste de Okanagan Falls, cerca de Penticton, en la Columbia Británica, Canadá. La ubicación en White Lake Road, Kaleden, es un factor crucial para su funcionamiento, ya que es un sitio naturalmente «radio-silencioso», minimizando las interferencias de las señales de radio generadas por el hombre. A una altitud de aproximadamente 546 metros sobre el nivel del mar, el emplazamiento ofrece las condiciones ideales para captar las débiles emisiones de radio del cosmos.
Instrumentos e Investigación
El observatorio opera una impresionante colección de radiotelescopios, cada uno diseñado para misiones científicas específicas, cubriendo un amplio espectro de ondas de radio:
- Telescopio John A. Galt (Antena de 26 metros): Es la antena parabólica individual más grande del complejo, con un diámetro de 25.6 metros. Fue el primer instrumento construido en el sitio, completado en 1959. Este telescopio, renombrado en honor al primer empleado y exdirector del DRAO, John A. Galt, en 2014, puede observar en varias frecuencias (desde 408 MHz hasta 8.4 GHz), incluyendo la línea de hidrógeno de 21 cm (1.4 GHz), y las líneas de OH y metanol. Ha sido fundamental en estudios del medio interestelar y en las primeras pruebas de VLBI.
- Telescopio de Síntesis: Este interferómetro consta de siete antenas de malla metálica de 9 metros de diámetro, distribuidas a lo largo de una línea este-oeste de 600 metros. Funciona en unísono para simular un telescopio mucho más grande, permitiendo la obtención de imágenes de alta resolución del cielo en radio, particularmente adecuado para estudiar el medio interestelar dentro de la Vía Láctea y otras galaxias cercanas. Opera simultáneamente a 408 MHz y 1420 MHz, crucial para la espectroscopia de hidrógeno atómico.
- Experimento Canadiense de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno (CHIME): Considerado el radiotelescopio más grande de Canadá, CHIME es una maravilla de la ingeniería sin partes móviles. Consiste en cuatro reflectores parabólicos cilíndricos, cada uno de 100 metros de largo y 20 metros de ancho, equipados con 256 antenas de alimentación de doble polarización a lo largo de su línea focal. Construido entre 2015 y 2017, este instrumento mapea la línea de hidrógeno neutro de 21 cm en un rango de corrimiento al rojo cosmológico de 0.8 a 2.5, proporcionando una «mapa 4D» de la expansión del universo y la evolución de la energía oscura. También es un excelente detector de púlsares y de los enigmáticos estallidos rápidos de radio (FRBs).
- Monitor de Flujo Solar: Una antena de 1.8 metros que registra la emisión de radio del Sol diariamente, proporcionando datos vitales para el monitoreo del «clima espacial» a nivel mundial.
Además de la observación, el DRAO es un centro de excelencia en el diseño y desarrollo de instrumentación, creando componentes tecnológicos clave para otros observatorios internacionales de renombre, como el Very Large Array y el Atacama Large Millimeter Array (ALMA).
Visitas y Turismo
El observatorio abre sus puertas al público para visitas guiadas, ofreciendo una oportunidad única de acercarse a la radioastronomía. Las visitas son gratuitas y se realizan los sábados y domingos de abril a octubre. Es importante destacar que, para evitar interferencias con los sensibles equipos del centro, se requiere que todos los dispositivos electrónicos, incluidos los teléfonos móviles, estén completamente apagados antes de ingresar al sitio (el modo avión no es suficiente). El complejo cuenta con un centro de visitantes y ofrece explicaciones grabadas para enriquecer la experiencia.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Dominion Radio Astrophysical Observatory |
| Año de Fundación | 1960 |
| Altitud | 546 m (1,790 pies) |
| Tipo (Espectro) | Radioastronómico |
| Web Oficial | https://nrc.canada.ca/en/research-development/nrc-facilities/dominion-radio-astrophysical-observatory-research-facility |
| Mapa | Ver en Google Maps |
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