Enclavado en las pintorescas estribaciones de las Montañas Rocosas canadienses, cerca de Priddis, Alberta, se encuentra el Observatorio Astrofísico Rothney (RAO). Este complejo, propiedad y operado por la Universidad de Calgary, es un faro de la astronomía en el oeste de Canadá, sirviendo como un centro vital para la investigación, la enseñanza y la divulgación pública desde su inauguración en 1972.
Fundado gracias a la generosa donación de tierras por parte del ganadero Alexander Rothney Cross, la institución ha crecido hasta convertirse en una instalación de vanguardia que atrae tanto a científicos de renombre como a entusiastas del espacio de todas las edades. El complejo no solo contribuye a la red global de investigación a través de su participación en la Skynet Robotic Telescope Network, sino que también desempeña un papel crucial en la educación de la próxima generación de astrónomos y astrofísicos.
Ubicación y Geografía
El Observatorio Astrofísico Rothney se localiza estratégicamente en el condado de Foothills, aproximadamente a 20 kilómetros al suroeste de Calgary, Alberta, Canadá. Su elevación, de 1.269 metros (4.163 pies) sobre el nivel del mar, y su ubicación en una zona rural, proporcionan condiciones de cielo excepcionalmente oscuro, ideales para la observación astronómica, lejos de la contaminación lumínica de las grandes ciudades. Esta posición privilegiada, en las faldas de las majestuosas Montañas Rocosas, ofrece no solo un entorno prístino para la investigación, sino también vistas diurnas impresionantes.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio Astrofísico Rothney alberga una impresionante colección de telescopios dedicados a la investigación y la enseñanza de la astrofísica observacional. El más destacado es el Telescopio A.R. Cross (ARCT), con un espejo primario de 1.8 metros de diámetro. Este reflector Ritchey-Chrétien, dedicado en 1987 y con un espejo de vidrio instalado en 1996, es uno de los telescopios más grandes de Canadá. Utiliza una montura alt-alt, inusual pero efectiva para maximizar el acceso al cielo del norte, y se emplea en la observación de lentes gravitacionales, asteroides, cometas, estrellas variables y la búsqueda de exoplanetas.
Otro instrumento fundamental es el Telescopio Conmemorativo Kaylie Green (KGMT), un reflector Cassegrain modificado de 0.5 metros (50 cm). Originalmente construido en 1957 y donado al observatorio en 1981, fue utilizado por las Fuerzas Armadas canadienses para rastrear satélites. Actualmente, es una parte integral de la red robótica Skynet y es invaluable para el monitoreo del cielo nocturno en busca de asteroides cercanos a la Tierra y cometas.
El Telescopio Clark-Milone (CMT), un reflector de 0.4 metros (40.5 cm) instalado en 1972, lleva el nombre de sus co-directores fundadores. Este instrumento es fundamental para la enseñanza, el desarrollo de sistemas de fotometría diferencial y el seguimiento de objetos del sistema solar, y puede ser operado de forma remota, permitiendo a los astrónomos dirigir observaciones desde ubicaciones distantes. Además, el observatorio cuenta con el Telescopio de Radio Rothney (RRT), con un plato primario de 3.3 metros, que opera a 1420 MHz para estudiar el medio interestelar. Las instalaciones también disponen de terrazas de observación al aire libre equipadas con telescopios portátiles y un telescopio permanente de 14 pulgadas para fines educativos y de divulgación.
La investigación en el sitio se centra en diversas áreas de la astrofísica observacional, incluyendo el estudio de estrellas variables, sistemas binarios, asteroides y cometas. La institución también participa activamente en la protección de los cielos oscuros, una causa global para mitigar la contaminación lumínica y preservar la visión del cosmos.
Visitas y Turismo
Aunque es una instalación de investigación activa, el Observatorio Astrofísico Rothney está comprometido con la educación pública y organiza eventos regulares para la comunidad. El Centro Interpretativo, inaugurado en 2003, ofrece exhibiciones educativas interactivas y sirve como punto de encuentro para charlas y programas. Se realizan noches de puertas abiertas mensuales y programas especiales, como las «Milky Way Nights» en verano, donde el público puede observar el cielo a través de los potentes telescopios del centro y participar en actividades guiadas por astrónomos. Los programas educativos también se extienden a grupos escolares y juveniles, buscando inspirar el interés en la ciencia y la astronomía. Se recomienda consultar el sitio web oficial para conocer el calendario de eventos y horarios de visita, ya que el acceso general está limitado a estos programas.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Rothney Astrophysical Observatory (RAO) |
| Año de Fundación | 1972 |
| Altitud | 1.269 metros (4.163 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico, Infrarrojo, Radio |
| Web Oficial | https://science.ucalgary.ca/rothney-observatory |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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