Telescopio Harlan J. Smith
El Telescopio Harlan J. Smith es un reflector de 2.7 metros (107 pulgadas) del Observatorio McDonald, en Texas, Estados Unidos. Cuando se inauguró, en 1969, era el tercer telescopio más grande del mundo. Lleva el nombre de Harlan J. Smith, director del observatorio, y desde el principio contó con apoyo de la NASA para estudios planetarios y mediciones de distancia lunar mediante láser. Hoy sigue investigando estrellas, galaxias y exoplanetas.
El lugar
Está en la cumbre del Monte Locke, en las Montañas Davis, cerca de Fort Davis, al oeste de Texas. Lo opera la Universidad de Texas en Austin. A 2,070 metros sobre el nivel del mar, y con las ordenanzas locales de control de la contaminación lumínica del condado, el sitio mantiene algunos de los cielos más oscuros de los Estados Unidos continentales.
Telescopios e instrumentos
El reflector de 2.7 metros usa un enfoque Cassegrain f/8.8 Ritchey-Chretien. Su espejo primario, de sílice fundida, mide 2.72 metros (107 pulgadas) y el conjunto pesa 160 toneladas. Capta alrededor de un cuarto de millón de veces más luz que el ojo humano desnudo.
Por el telescopio han pasado varios instrumentos destacados:
- Espectrógrafo Infrarrojo de Rejilla de Inmersión (IGRINS): alta resolución para el infrarrojo cercano, reinstalado en el observatorio tras una década de investigación internacional.
- Instrumento de Funciones Auxiliares de Imagen Directa (DIAFI): cámara óptica con gran campo de visión.
- Espectrógrafo George y Cynthia Mitchell (GCMS): unidad de campo integral de amplio campo con resolución espectral baja a media.
- VIRUS-W: espectrógrafo de campo amplio y resolución media, usado en 2021 para descubrir un agujero negro supermasivo en la galaxia enana Leo 1.
- Espectrógrafo 2dcoudé (Robert G. Tull Coudé Spectrograph): espectroscopia de alta dispersión de dispersión cruzada.
La investigación cubre la composición de las estrellas, los movimientos de las galaxias y la búsqueda de planetas extrasolares, con un pasado importante en estudios planetarios y telemetría láser lunar. Una curiosidad: en 1970, un empleado disparó contra el espejo primario. La sílice fundida aguantó el impacto y solo se notó una ligera reducción de eficiencia, sin comprometer la calidad de las imágenes.
Planear la visita
El Observatorio McDonald abre al público de martes a sábado. El recorrido empieza en el Centro de Visitantes Frank N. Bash, con exhibiciones y pases para los programas. Hay recorridos autoguiados a las cumbres y visitas guiadas que incluyen la cúpula del Harlan J. Smith de 107 pulgadas. Por la noche se organizan visualizaciones solares y «fiestas de estrellas» (Star Parties) con observación a simple vista y con telescopios. Para los programas públicos hace falta reserva.
Datos de referencia
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Harlan J. Smith Telescope (o 2.7m Harlan J. Smith Telescope) |
| Año de Fundación | Construcción completada en 1968, observaciones iniciadas en 1969 |
| Altitud | 2,070 metros |
| Tipo (Espectro) | Reflector (óptico e infrarrojo) |
| Web Oficial | mcdonaldobservatory.org/research/telescopes/HJSmith |
| Mapa | Ver en Google Maps |