El Observatorio Catalina Sky Survey (CSS) es una iniciativa fundamental en la defensa planetaria de la Tierra, dedicada incansablemente a la detección y seguimiento de objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), incluidos los asteroides potencialmente peligrosos (PHA). Financiado por la NASA, este proyecto de la Universidad de Arizona es líder mundial en su campo, habiendo descubierto una cantidad sin precedentes de NEOs y contribuyendo significativamente al mandato del Congreso de EE. UU. de catalogar al menos el 90% de los NEOs de más de 140 metros.
Desde su fundación en 1998, el programa ha sido una piedra angular en la comprensión de nuestra vecindad cósmica. Su labor es crucial no solo para identificar posibles amenazas de impacto, sino también para ampliar nuestro conocimiento sobre la distribución de asteroides en el cinturón principal y la dinámica de los cometas. La eficiencia y el éxito de esta institución radican en su cobertura integral del cielo, el desarrollo continuo de software innovador y la atención humana en tiempo real en el proceso de descubrimiento y seguimiento de objetos.
Ubicación y Geografía
Los telescopios del Catalina Sky Survey están estratégicamente ubicados en las montañas de Santa Catalina, al norte de Tucson, Arizona, en Estados Unidos. Principalmente, se encuentran en la cima del monte Lemmon y, en parte, en el monte Bigelow, elevaciones que forman parte del Bosque Nacional Coronado. La cumbre del monte Lemmon, con una altitud de aproximadamente 2.795 metros (9.171 pies), proporciona un entorno ideal para la observación astronómica gracias a sus cielos oscuros y claros. Este paraje, a menudo referido como una «isla del cielo», ofrece temperaturas significativamente más frescas que las del valle, lo que contribuye a la estabilidad atmosférica para las observaciones.
Instrumentos e Investigación
El complejo emplea una red de tres telescopios principales, operados por el Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, cada uno optimizado para diferentes aspectos de la investigación de NEOs.
- El telescopio reflector Cassegrain de 1.5 metros (59 pulgadas) en la cima del monte Lemmon (código MPC G96) es el principal instrumento de rastreo. Es un reflector f/1.6 equipado con un detector CCD de 111 megapíxeles (10.560 x 10.560 píxeles), ofreciendo un amplio campo de visión de 5.0 grados cuadrados. Con exposiciones de 30 segundos, puede detectar objetos más débiles que la magnitud 21.5 V, siendo el telescopio individual más prolífico en la detección de NEOs.
- El telescopio reflector Cassegrain de 1.0 metro (40 pulgadas), también en el monte Lemmon (código MPC I52), funciona como un instrumento de seguimiento. Este reflector f/2.6 utiliza un detector CCD de 2k x 2k, con un campo de visión de 0.3 grados cuadrados. Es operado de forma remota y su función principal es realizar observaciones de seguimiento de los NEOs recién descubiertos para refinar sus órbitas.
- El telescopio Schmidt de 0.7 metros (27 pulgadas), ubicado cerca del monte Bigelow (código MPC 703), es un telescopio catadióptrico f/1.8 que también cuenta con un detector CCD de 111 megapíxeles. Proporciona un campo de visión excepcionalmente amplio de 19.4 grados cuadrados, lo que le permite cubrir grandes extensiones del cielo en pocos días, detectando objetos hasta una magnitud V~19.5.
El espectro de observación principal del observatorio es el óptico, utilizando cámaras CCD altamente sensibles. La investigación se centra en la identificación de NEOs, pero el proyecto también contribuye a la ciencia ciudadana a través de iniciativas como «The Daily Minor Planet» y el «Catalina Outer Solar System Survey», donde voluntarios ayudan a buscar asteroides y objetos transneptunianos en las imágenes del complejo.
Visitas y Turismo
Aunque el Catalina Sky Survey no ofrece visitas o tours rutinarios a sus instalaciones debido a las operaciones continuas de rastreo de asteroides, existe una excelente alternativa para el público interesado. El Mount Lemmon SkyCenter, gestionado por el Observatorio Steward y situado adyacente a algunos de los telescopios del CSS, proporciona acceso al sitio y una variedad de programas educativos.
El SkyCenter organiza programas como «SkyNights», que ofrecen experiencias de observación nocturna utilizando grandes telescopios públicos, incluido un telescopio Schulman de 32 pulgadas. También se realizan «DayTours», que incluyen recorridos guiados por el observatorio y la oportunidad de observar el Sol de forma segura con telescopios solares especializados. Se recomienda hacer reservaciones con antelación para estas experiencias, y algunos programas tienen restricciones de edad, siendo generalmente para mayores de 7 años.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Catalina Sky Survey Telescope |
| Año de Fundación | 1998 (inicio de operaciones modernas en 2003) |
| Altitud | 2.795 metros (9.171 pies) sobre el nivel del mar (monte Lemmon) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (visible) |
| Web Oficial | http://as.arizona.edu/facilities |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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