En el corazón de Chattanooga, Tennessee, se alza el Observatorio Clarence Jones, una institución con una rica historia y un compromiso duradero con la divulgación astronómica. Fundado a mediados de la década de 1930, este complejo ha servido como un faro para la educación científica, abriendo las maravillas del cosmos a generaciones de estudiantes y al público en general. Lo que comenzó como un proyecto impulsado por la comunidad y el gobierno federal, se ha convertido en un valioso recurso operado por la Universidad de Tennessee en Chattanooga (UTC), manteniendo viva la pasión por la astronomía en el sureste de los Estados Unidos.
Este observatorio no solo destaca por su longevidad, sino también por su singularidad. Fue el primer gran observatorio público en el sur del país y albergó el telescopio amateur más grande construido en los Estados Unidos en su momento. Su existencia es un testimonio del esfuerzo de figuras como Clarence T. Jones, un arquitecto local y astrónomo aficionado, cuya visión y dedicación fueron fundamentales para su diseño y construcción.
Ubicación y Geografía
El Observatorio Clarence Jones se encuentra estratégicamente situado en Chattanooga, Tennessee, una ciudad conocida por su entorno natural y su rica historia. La instalación está localizada específicamente en 10 N Tuxedo Ave, a unos 7.2 kilómetros al sureste del campus principal de la Universidad de Tennessee en Chattanooga. Emplazado sobre una pequeña colina de roca sedimentaria, que data de aproximadamente 450 millones de años, el observatorio se beneficia de una elevación que, aunque modesta, permite una buena visibilidad del cielo nocturno. La elevación promedio de Chattanooga es de aproximadamente 206 metros (676 pies) sobre el nivel del mar.
Instrumentos e Investigación
El principal instrumento de este complejo es un telescopio reflector Cassegrain de 20.5 pulgadas (52 cm) de diámetro. Este notable telescopio fue el más grande de su tipo construido por aficionados en el sureste de los Estados Unidos en el momento de su inauguración. Los espejos, un primario de 20.5 pulgadas y un secundario de 5.5 pulgadas, fueron fabricados por Corning Glass Works, y luego pulidos y moldeados meticulosamente en el sótano del propio observatorio por Clarence T. Jones y sus hijos. Esta capacidad de construcción interna subraya el ingenio y la dedicación que caracterizaron los inicios del observatorio.
Aunque el observatorio se enfoca primordialmente en la educación y la divulgación pública, el telescopio Cassegrain permite la observación de una amplia gama de objetos celestes, desde planetas y la Luna hasta cúmulos estelares y nebulosas, proporcionando una experiencia visual directa y cautivadora. La instalación también cuenta con un planetario, cuya primera versión fue un proyector «Spitz-type» construido por el propio Jones en 1951, y que fue sustituido en 2023 por un moderno proyector digital de Digitalis Educational Solutions.
Visitas y Turismo
El Observatorio Clarence Jones es un destino accesible y valorado por la comunidad y los visitantes, reconocido como una de las principales atracciones gratuitas de Chattanooga. El centro es particularmente conocido por sus «Star Parties» públicas, que se llevan a cabo la mayoría de los domingos por la noche durante el año académico de la UTC. Estos eventos educativos incluyen:
- Charlas sobre diversos temas de astronomía.
- Espectáculos en el planetario.
- Oportunidades para observar objetos astronómicos a través del histórico telescopio de 20.5 pulgadas.
- Actividades adicionales, como telescopios aportados por miembros de la Barnard Astronomical Society en el estacionamiento y actividades educativas para niños en la biblioteca.
Aunque el observatorio se enfoca en eventos públicos programados, las solicitudes para tours especiales y eventos de grupo se consideran caso por caso y están sujetas a la disponibilidad de voluntarios. Es recomendable revisar el sitio web oficial de la UTC y sus redes sociales para obtener el calendario actualizado de eventos.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Clarence T. Jones Observatory |
| Año de Fundación | 1936 (construcción), 1938 (apertura) |
| Altitud | Aproximadamente 206 metros sobre el nivel del mar (similar a la elevación de Chattanooga) |
| Tipo (Espectro) | Reflector Cassegrain (Óptico) |
| Web Oficial | http://utc.edu/physics-geology-astronomy/observatory/ |
| Mapa | Enlace al Mapa |
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