El Observatorio CLASS, acrónimo de «Cosmology Large Angular Scale Surveyor», es una vanguardista instalación astronómica dedicada a la medición de la polarización del Fondo Cósmico de Microondas (CMB por sus siglas en inglés). Ubicado en las alturas del árido Desierto de Atacama en Chile, este proyecto tiene como objetivo principal desvelar los secretos del universo temprano, buscando la huella de las ondas gravitacionales primordiales generadas durante la inflación cósmica y estudiando la reionización del universo.
Este complejo desempeña un papel crucial en la cosmología moderna. Al examinar el CMB, la radiación más antigua del universo, los científicos pueden obtener información invaluable sobre los orígenes y la evolución de nuestra existencia. El sitio fue pionero en el despliegue de su primer telescopio de banda Q en 2015, marcando el inicio de sus importantes contribuciones a la investigación del cosmos.
Ubicación y Geografía
El observatorio se sitúa en una de las regiones más privilegiadas del mundo para la observación astronómica: el Desierto de Atacama, en la Región de Antofagasta, Chile. Específicamente, el complejo se asienta en las cercanías de Cerro Toco, a una impresionante altitud de aproximadamente 5.140 metros sobre el nivel del mar.
Esta ubicación remota y elevada es fundamental para las mediciones que realiza el observatorio. La extrema aridez y la gran altitud minimizan la interferencia atmosférica, especialmente la provocada por las emisiones de microondas del vapor de agua y las moléculas de oxígeno. Estas condiciones atmosféricas excepcionales permiten al equipo una ventana clara y estable para estudiar el Fondo Cósmico de Microondas.
Instrumentos e Investigación
El observatorio CLASS no es un solo instrumento, sino un conjunto multifrecuencia compuesto por cuatro telescopios. Cada uno está diseñado para observar en bandas de frecuencia específicas para maximizar la capacidad de distinguir las señales cosmológicas de las emisiones galácticas de primer plano. Los telescopios operan en frecuencias centradas en 38 GHz (banda Q), 93 GHz (dos unidades) y un sistema dicróico que cubre 145 y 217 GHz. Estos sistemas emplean arrays de bolómetros de sensor de borde de transición superconductores, proporcionados por instituciones como el NIST (National Institute of Standards and Technology), que son dispositivos de alta sensibilidad capaces de medir la intensidad de la radiación electromagnética.
La investigación principal del complejo se centra en la polarización del Fondo Cósmico de Microondas. Este estudio busca detectar patrones específicos, conocidos como modos B, que podrían ser una firma de las ondas gravitacionales primordiales predichas por la teoría de la inflación cósmica. Además, las observaciones de este centro permiten una medición precisa de la profundidad óptica de la reionización, un evento clave en la historia del universo cuando las primeras estrellas y galaxias comenzaron a ionizar el gas neutro. La amplia cobertura de frecuencia y el control de errores sistemáticos del proyecto garantizan una alta fidelidad en la discriminación de la emisión galáctica de la polarización del CMB.
Visitas y Turismo
Dada su naturaleza como instalación de investigación científica de vanguardia y su ubicación remota y a gran altitud, el Observatorio CLASS no está abierto al público en general para visitas turísticas. Al igual que muchos otros observatorios de investigación ubicados en sitios extremos, su acceso está restringido al personal científico y de apoyo. Las condiciones ambientales extremas y la necesidad de mantener un entorno de observación prístino hacen que no sea un destino apto para el turismo masivo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | CLASS Telescopes (Cosmology Large Angular Scale Surveyor) |
| Año de Fundación / Primera Luz | 2015 (despliegue del primer telescopio de banda Q) |
| Altitud | Aproximadamente 5.140 metros |
| Tipo (Espectro) | Telescopios de microondas/ondas milimétricas (polarización del CMB) |
| Web Oficial | https://sites.krieger.jhu.edu/class/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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