Observatorio de Chacaltaya

Chacaltaya es uno de esos sitios donde la ciencia se hizo a pulmón. En la Cordillera Real de los Andes bolivianos, a más de 5.200 metros, este observatorio estudia rayos cósmicos, rayos gamma y atmósfera desde mediados del siglo XX, y sigue siendo un punto de referencia para la física de partículas y el cambio climático. Lo opera la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) con colaboraciones internacionales.

Subir a 5.240 metros

La estación principal está a 5.240 metros (17.190 pies) sobre el nivel del mar, en el monte Chacaltaya, a unos 30 kilómetros al noreste de La Paz; algunos instrumentos trabajan todavía más arriba, en la cresta noroeste, a 5.380 metros (17.650 pies). El entorno es semiárido, frío y ventoso: el nombre del monte lo dice todo, porque en mollo significa «puente de vientos» y en aymara, «camino frío». La altitud, eso sí, tiene su recompensa: cielos limpios y una atmósfera fina, lejos de la contaminación de las ciudades.

Piones y premios Nobel

La historia científica del lugar empieza en los años 40, con la primera observación de piones, un descubrimiento que contribuyó a los Premios Nobel de Física de Hideki Yukawa y Cecil Powell. Desde entonces, Chacaltaya ha albergado experimentos de gran calado:

• BASJE (Bolivia Air Shower Joint Experiment), operativo desde 1962 con una red de unos 80 detectores de centelleo para estudiar la composición, el espectro energético y la dirección de llegada de los rayos cósmicos primarios. El proyecto concluyó en marzo de 2016.
• ALPACA (Andes Large area PArticle detector for Cosmic ray physics and Astronomy), sucesor de BASJE, orientado a rayos gamma cósmicos de alta energía (100 TeV); su prototipo, ALPAQUITA, está en construcción.
• La estación GAW (Global Atmosphere Watch), activa desde 2011, que vigila CO2, CH4, CO y las propiedades de aerosoles y gases de efecto invernadero con analizadores de gases, nefelómetros, fotómetros solares, LIDAR y estaciones meteorológicas automáticas. Un monitor de neutrones funciona aquí desde 1966.
• La colaboración LAGO (Latin American Giant Observatory), en la que el laboratorio participa desde 2008.

La subida y la cumbre

Una carretera serpenteante sube desde La Paz hasta unos 200 metros por debajo de la cima; el último tramo se hace andando. Arriba, las vistas alcanzan picos nevados como el Huayna Potosí, el Mururata y el Illimani, y de lejos se ve una parte del Lago Titicaca. El glaciar que dio fama al monte, y que albergó la estación de esquí más alta del mundo, ya desapareció; el antiguo refugio de esquí funciona hoy como cabaña para visitantes. El mal de altura es un riesgo serio a esta altitud, así que conviene ir con calma o con excursión organizada: hay guías y operadores que combinan la visita con otros atractivos de la zona.

En cifras

Característica
Nombre Original	Chacaltaya Observatory
Año de Fundación	1942 (estación meteorológica), 1947 (física cósmica), 2011 (estación GAW)
Altitud	5.240 m s.n.m. (estación principal), 5.380 m s.n.m. (algunos instrumentos)
Tipo (Espectro)	Rayos Cósmicos, Rayos Gamma, Física Atmosférica (multi-espectro)
Web Oficial	https://www.chacaltaya.edu.bo/
Mapa (Enlace)	Ver en Google Maps