En el vibrante entorno de la capital inglesa, el Observatorio de la Universidad de Londres se erige como un faro de la astronomía, combinando una rica historia con una misión educativa y de investigación de vanguardia. Inaugurado oficialmente el 8 de octubre de 1929 por el Astrónomo Real de la época, Sir Frank Watson Dyson, este centro ha sido fundamental para la formación de astrónomos y la realización de descubrimientos científicos durante casi un siglo.
Inicialmente establecido bajo la égida de la Universidad de Londres, el complejo pasó a ser administrado exclusivamente por el University College London (UCL) a partir de 1951, y formalmente renombrado como UCL Observatory en octubre de 2015. A pesar del cambio de nombre, su legado como Observatorio de la Universidad de Londres perdura, siendo un pilar crucial para la enseñanza práctica de técnicas astrofísicas y el manejo de datos para los estudiantes universitarios. Este emplazamiento no solo ha sido testigo de importantes avances, sino que también ha adaptado sus instrumentos y programas a las necesidades de la astronomía moderna.
Ubicación y Geografía
Situado en Mill Hill, al norte de Londres, el observatorio ofrece una ubicación estratégica para la observación astronómica en una zona urbana. Sus coordenadas geográficas son 51°36′48″N de latitud y 0°14′31″O de longitud. Se encuentra específicamente en 553 Watford Way, Mill Hill Park, Londres, NW7 2QS. Aunque la proximidad a una gran ciudad implica cierta contaminación lumínica, la instalación se beneficia de una altitud de aproximadamente 81,2 metros (266,5 pies), lo que ayuda a mitigar parcialmente este efecto. Este observatorio es parte integral del Departamento de Ciencias Matemáticas y Físicas del University College London.
Instrumentos e Investigación
El Observatorio de la Universidad de Londres alberga una impresionante colección de instrumentos, diseñados tanto para la enseñanza como para la investigación. Cuenta con cinco telescopios astronómicos montados permanentemente y varios instrumentos más pequeños y portátiles. Entre sus telescopios principales se encuentran:
- El reflector Wilson de 24 pulgadas (61 cm), el instrumento original donado a la Universidad de Londres en 1928, que fue la pieza central hasta su retirada en 1974.
- El refractor Fry de 8 pulgadas (20 cm), instalado en 1931, el cual es el telescopio más antiguo aún en funcionamiento en el sitio y a menudo utilizado para las visitas públicas.
- El refractor doble Radcliffe de 24/18 pulgadas (61/46 cm), incorporado en 1938.
- El reflector Ritchey-Chrétien Cassegrain Allen de 24 pulgadas (61 cm), que reemplazó al Wilson en 1975.
- Dos telescopios robóticos Celestron Schmidt-Cassegrain de 14 pulgadas (35,5 cm), adquiridos en 2006 y 2009, utilizados para una amplia gama de observaciones.
- Un nuevo telescopio Ritchey-Chrétien ASTELCO de 80 cm (31,5 pulgadas), conocido como el telescopio Perren, que fue planificado para su instalación en 2018, convirtiéndose en el instrumento más grande de la instalación y reemplazando al telescopio Allen. Este moderno equipo es capaz de recoger más luz y se espera que incorpore un espectrógrafo, permitiendo el estudio detallado del espectro de la luz de estrellas, galaxias y gases interestelares.
Además, dispone de tres telescopios Meade (dos modelos Schmidt-Cassegrain LX200 de 10 pulgadas y un Maksutov-Cassegrain de 7 pulgadas) que complementan sus equipos principales. Estos instrumentos están equipados con cámaras CCD y una variedad de filtros fotométricos de banda ancha y estrecha, así como instalaciones espectroscópicas, lo que permite realizar investigaciones en áreas como el tránsito de exoplanetas y el monitoreo de asteroides cercanos a la Tierra.
Visitas y Turismo
El Observatorio de la Universidad de Londres, aunque es principalmente un centro de enseñanza e investigación, ofrece oportunidades al público para explorar el universo. Organiza noches de puertas abiertas gratuitas, generalmente quincenales, los viernes y algunos sábados durante los trimestres de otoño e invierno del UCL (de octubre a marzo). Estas visitas requieren reserva anticipada y proporcionan una introducción al observatorio, visitas guiadas a los telescopios y, si el clima lo permite, la oportunidad de observar el cielo a través del refractor Fry de 8 pulgadas. Es importante destacar que el sitio no es accesible para sillas de ruedas debido a sus terrenos de grava y escaleras empinadas. También se ofrecen tours virtuales y experiencias para escolares, ampliando así su alcance educativo.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | University of London Observatory (ULO) / UCL Observatory (UCLO) |
| Año de Fundación | 8 de octubre de 1929 |
| Altitud | 81,2 metros (266,5 pies) |
| Tipo (Espectro) | Óptico (Visible), incluye capacidades de espectroscopia |
| Web Oficial | https://www.ucl.ac.uk/ucl-observatory/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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