Observatorio de Neutrinos IceCube
El Observatorio de Neutrinos IceCube convierte un kilómetro cúbico de hielo del Polo Sur en el detector de neutrinos más grande del mundo. En lugar de telescopios, usa el propio glaciar: cuando un neutrino de alta energía choca con una molécula de hielo, se produce un destello de luz Cherenkov que los sensores enterrados capturan.
Diseñado para cazar neutrinos de alta energía, el detector abre una ventana a los fenómenos más violentos del universo: supernovas, agujeros negros supermasivos y estallidos de rayos gamma, además de pistas sobre el origen de los rayos cósmicos.
Por qué el Polo Sur
La Estación del Polo Sur Amundsen-Scott está a unos 2.700 metros (9.000 pies) de altitud, con aire polar frío y seco, excepcionalmente transparente. Pero lo decisivo es el hielo: la capa alcanza hasta tres kilómetros de profundidad, es clarísima y protege los detectores del ruido de fondo de otras partículas.
Cómo funciona
Más de 5.000 módulos ópticos digitales (DOMs), cada uno con un tubo fotomultiplicador de diez pulgadas, cuelgan de 86 cuerdas congeladas en agujeros perforados en el hielo, a profundidades de entre 1.450 y 2.450 metros. El cubo principal se completa con DeepCore, un núcleo más denso para neutrinos de menor energía y estudios de oscilación, e IceTop, la matriz de superficie que funciona como detector de rayos cósmicos y para eventos de veto y calibración. La construcción terminó en 2010.
Qué se investiga
Los objetivos son tres: astronomía de neutrinos, para localizar las fuentes cósmicas de estas partículas, como blazares y galaxias activas; física de partículas, con las masas y oscilaciones de los neutrinos y la búsqueda de materia oscura; y rayos cósmicos de ultra-alta energía con IceTop. La colaboración detectó en 2013 los primeros neutrinos cósmicos de alta energía y en 2018 señaló al blazar TXS 0506+056 como fuente probable, un momento de referencia de la astronomía de múltiples mensajeros.
Acceso
No hay turismo posible: es una instalación de investigación activa en el sitio más remoto del planeta, reservada al personal científico y de apoyo. La Universidad de Wisconsin-Madison, institución líder del proyecto, ofrece recursos en línea, documentales y programas educativos para quien quiera asomarse sin pasar frío.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | IceCube Neutrino Observatory |
| Año de Finalización | 2010 |
| Altitud | Aproximadamente 2.700 metros (9.000 pies) sobre el nivel del mar (altura de la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott) |
| Tipo (Espectro) | Neutrinos (Detector Cherenkov) |
| Web Oficial | icecube.wisc.edu |
| Mapa (Enlace) | Ver en OpenStreetMap |