Telescopio y Observatorio Remoto Submilimétrico Antártico
Entre enero de 1995 y diciembre de 2005, en la Estación del Polo Sur Amundsen-Scott funcionó el primer radiotelescopio de la meseta antártica operativo de forma ininterrumpida durante todo el año: el Telescopio y Observatorio Remoto Submilimétrico Antártico, conocido por sus siglas AST/RO. Su especialidad era el cielo submilimétrico, y su principal objetivo, el medio interestelar: nubes moleculares y formación estelar en la Vía Láctea y en las cercanas Nubes de Magallanes.
En el Sector Oscuro de la estación
El AST/RO se levantó en el «Sector Oscuro» de la estación, a aproximadamente un kilómetro de las instalaciones habitacionales, para alejarse de la contaminación lumínica y de radiofrecuencia. A 2.847 metros (unos 9.341 pies) sobre el nivel del mar, la atmósfera contiene tan poco vapor de agua que las ondas submilimétricas llegan al suelo con una claridad que no se consigue en casi ningún otro lugar del planeta.
El telescopio y sus receptores
El instrumento principal era un gregoriano fuera de eje de 1,7 metros de diámetro, un diseño que mantenía limpio el haz de radio y dejaba sitio para grandes receptores en una sala Coudé cálida, protegida del frío extremo. Trabajaba en el rango de 0,2 a 2 milímetros con cuatro receptores heterodinos, tres espectrómetros acusto-ópticos y receptores específicos como el SIS de 230 GHz, el SIS cuasi-óptico de 492 GHz y un receptor de guía de ondas SIS de doble frecuencia de 492 y 810 GHz.
Qué dejó dicho
El programa científico se centró en la espectroscopia de nubes atómicas y moleculares en la Vía Láctea y las Nubes de Magallanes, con especial atención a las líneas de emisión de carbono atómico neutro (CI) a 492 y 809 GHz. Sus observaciones ayudaron a cartografiar gas molecular denso en regiones de formación estelar y a estudiar líneas moleculares en la estratosfera terrestre. Sus mediciones pioneras de opacidad atmosférica demostraron que el Polo Sur es el mejor sitio de observación submilimétrica de la Tierra, un dato que luego pesó en el diseño de generaciones posteriores de instrumentos.
Sin visitas, por razones obvias
El acceso a la estación está estrictamente limitado al personal científico y de apoyo, y el observatorio nunca fue un destino turístico. Las observaciones las hacían los científicos que pasaban el invierno austral en la estación, cuando los viajes no son posibles.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | Antarctic Submillimeter Telescope and Remote Observatory (AST/RO) |
| Año de Fundación | Enero de 1995 |
| Altitud | 2,847 metros |
| Tipo (Espectro) | Ondas submilimétricas (0.2 a 2 mm) |
| Web Oficial | Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics AST/RO Homepage |
| Mapa (Enlace) | Polo Sur en Google Maps |