El Observatorio de Radioastronomía Mullard (MRAO), un pilar fundamental en el avance de la radioastronomía mundial, se erige como un testimonio de la innovación científica en Cambridge, Inglaterra. Fundado en 1957 por la prestigiosa Universidad de Cambridge, con el apoyo crucial de la empresa electrónica Mullard Limited, este complejo ha estado a la vanguardia de la exploración del universo a través de las ondas de radio.
A lo largo de su historia, la institución ha sido un centro de investigación pionero en el Reino Unido, desempeñando un papel decisivo en la profundización de nuestra comprensión del cosmos. El desarrollo de la técnica de síntesis de apertura en sus instalaciones revolucionó la forma en que los astrónomos observan el cielo. La trascendencia de su trabajo fue reconocida con el Premio Nobel de Física de 1974, otorgado a Sir Martin Ryle y Antony Hewish por sus investigaciones, incluyendo el descubrimiento de los púlsares, un hito que marcó la primera vez que un Premio Nobel se concedía por investigación astronómica.
Ubicación y Geografía
El complejo astronómico está estratégicamente situado cerca de Cambridge, específicamente en Lord’s Bridge, Harlton, en el sur de Cambridgeshire, Inglaterra. Se asienta a una modesta altitud de 24 metros sobre el nivel del mar, en lo que antiguamente fue un depósito de municiones. Una característica geográfica peculiar y fundamental para su desarrollo fue su ubicación junto a una línea de ferrocarril en desuso que corría casi perfectamente de este a oeste. Esta alineación natural fue ingeniosamente aprovechada para la construcción de varios de sus telescopios, demostrando la adaptabilidad y el ingenio de sus fundadores. El código postal para quienes deseen localizarlo es CB23 7AE.
Instrumentos e Investigación
El observatorio alberga una impresionante colección de instrumentos de radioastronomía, muchos de los cuales han sido innovadores en su campo. No se trata simplemente de diez antenas, sino de una serie de complejos sistemas que han evolucionado con el tiempo para realizar estudios de vanguardia:
- Telescopio de Una Milla (One-Mile Telescope): Completado en 1964, este fue un instrumento pionero en la síntesis de apertura, compuesto por tres antenas de 18 metros de diámetro (dos fijas y una móvil a lo largo de una vía de 800 metros). Operaba a 1407 MHz y 408 MHz, y fue fundamental para la creación del catálogo 5C de fuentes de radio.
- Telescopio Ryle (originalmente Telescopio de 5 km): Operativo entre 1972 y 2006, consistía en ocho antenas de 13 metros de diámetro distribuidas a lo largo de una línea de base de 4,8 kilómetros, haciendo uso de la antigua vía férrea. Sus componentes fueron posteriormente reconfigurados para dar lugar al Large Array del AMI.
- Arcminute Microkelvin Imager (AMI): Este conjunto de dos telescopios está diseñado para investigar las características del fondo cósmico de microondas. Incluye el Small Array (diez antenas de 3,7 metros, operativo desde 2005) y el Large Array (ocho antenas de 13 metros, reconfiguradas del Telescopio Ryle, operativo desde 2008).
- Conjunto de Centelleo Interplanetario (Interplanetary Scintillation Array – IPS Array): Una versión anterior de este instrumento, con 4096 antenas dipolo cubriendo 3,6 hectáreas, fue crucial para la detección de los primeros púlsares en 1967.
- Conjunto 4C (4C Array): Un radiotelescopio paraboloide cilíndrico de 450 metros de largo, con antenas de 20 metros de ancho, construido en 1958.
- Telescopio de Síntesis de Baja Frecuencia de Cambridge (Cambridge Low Frequency Synthesis Telescope – CLFST): Operó de 1980 a 2000, utilizando 60 antenas Yagi dispuestas a lo largo de una línea de base de 4,6 kilómetros, también aprovechando la antigua línea ferroviaria.
- Telescopio de Media Milla (Half-Mile Telescope): Construido en 1968, inicialmente con dos antenas, a las que se añadieron otras dos cuatro años más tarde.
- Telescopio de Síntesis de Apertura Óptica de Cambridge (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope – COAST): Aunque actualmente se encuentra inactivo, este fue otro ejemplo de la diversa instrumentación del centro.
- El sitio también alberga una antena de 32 metros que forma parte de la red de interferometría de radio de múltiples elementos (e-MERLIN).
- Además, se han desarrollado prototipos para futuros grandes proyectos como el Hydrogen Epoch of Re-ionization Array (HERA) y el Square Kilometer Array (SKA).
Las investigaciones realizadas en este lugar abarcan un amplio espectro de la astrofísica, incluyendo la cosmología, el estudio de galaxias, fuentes de radio, el fondo cósmico de microondas, púlsares, el viento solar, estudios de centelleo, formación estelar y la evolución del universo.
Visitas y Turismo
El Mullard Radio Astronomy Observatory es una instalación de investigación activa y, como tal, es de acceso privado. Generalmente, el público solo puede visitarlo mediante cita previa o durante eventos públicos organizados. Ocasionalmente, se organizan visitas guiadas, a menudo centradas en la rica historia de la radioastronomía y los telescopios específicos del lugar, ofreciendo una oportunidad única para conocer de cerca estas impresionantes estructuras. Es importante tener en cuenta que algunas de estas visitas pueden requerir el uso compartido de vehículos para limitar el número de coches en el sitio.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | Mullard Radio Astronomy Observatory |
| Año de Fundación | 1957 |
| Altitud | 24 m |
| Tipo (Espectro) | Radio (Radioastronomía) |
| Web Oficial | https://www.mrao.cam.ac.uk/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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