Observatorio de Ulugh Beg

Samarcanda guarda uno de los capítulos más curiosos de la astronomía pre-telescópica: el observatorio que el príncipe timúrida Ulugh Beg mandó construir en el siglo XV. Durante unas tres décadas funcionó como centro de investigación de primer orden, hasta que su destrucción en 1449 lo borró del mapa durante casi quinientos años. El arqueólogo ruso Vassily Vyatkin lo redescubrió en 1908.

Un sextante enterrado

El edificio estaba en las afueras del noreste de Samarcanda, al pie de la montaña Chupan-ata, sobre una colina a unos 21 metros del suelo y a 705 metros de altitud. La pieza central era el sextante de Fakhri, un arco meridiano de piedra con un radio de 40.04 metros, en su mayor parte subterráneo y alineado con el meridiano. Su tamaño permitía leer la altura de los astros con una resolución de una seiscientos de grado, una cifra difícil de creer para la época.

Lo que lograron sin telescopio

Con ese instrumento, Ulugh Beg y su equipo obtuvieron resultados que hoy siguen impresionando a los historiadores de la ciencia:

• Midieron el año tropical con una diferencia de solo 25 segundos respecto a los valores actuales.
• Calcularon la inclinación axial de la Tierra dentro del rango que se acepta hoy.
• Compilaron el Zij-i Sultani, un catálogo con las posiciones de más de 1.018 estrellas, el primero desde Ptolomeo en el siglo II que se basaba por completo en observaciones nuevas.

Se cree que el complejo manejó también astrolabios, cuadrantes y esferas armilares. El trabajo no se quedó en la astronomía: trigonometría y geometría esférica avanzaron en esas mismas mesas.

Visitar las ruinas

Hoy el sitio es un museo arqueológico abierto a diario, por lo general de 8:00 a 20:00. Lo que mejor se conserva es la parte subterránea del sextante, que sobrevivió a la demolición del edificio original. Dentro se exponen reproducciones de los catálogos de Ulugh Beg, instrumentos de la época y una maqueta del observatorio. Cuesta no quedarse un rato extra imaginando cómo trabajaba esa gente con piedra, cuerda y paciencia.

En cifras

Característica
Nombre Original	Ulugh Beg Observatory
Año de Fundación	Construido entre 1424 y 1429 (destruido en 1449, redescubierto en 1908)
Altitud	705 m.s.n.m.
Tipo (Espectro)	Óptico (observaciones posicionales pre-telescópicas)
Web Oficial	N/A (sitio arqueológico y museo; el Instituto Astronómico de Ulugh Beg es una entidad actual separada)
Mapa (Enlace)	Ver en Google Maps