En lo alto de las pintorescas montañas de San Gabriel, en California, se erige un lugar que marcó un antes y un después en la historia de la astronomía: el Observatorio del Monte Wilson. Dentro de sus instalaciones, el Telescopio de 60 Pulgadas del Monte Wilson (MWO 60-inch Telescope) fue una maravilla de la ingeniería de principios del siglo XX, inaugurado en 1908. Este complejo no solo fue el telescopio operacional más grande del mundo en su tiempo, sino que también se convirtió en un pilar fundamental para descubrimientos que redefinieron nuestra comprensión del universo.
Concebido por el visionario George Ellery Hale, este instrumento no solo impulsó el estudio de la clasificación espectral de las estrellas, sino que también fue decisivo para la revelación de Harlow Shapley en 1918 de que nuestro Sol no reside en el centro de la Vía Láctea, sino que se encuentra en la periferia de la galaxia. Hoy en día, aunque su papel en la investigación científica puntera ha evolucionado, el complejo sigue siendo un faro para la educación pública, ofreciendo a los visitantes una oportunidad única de mirar a través de un telescopio histórico que cambió el curso de la astronomía.
Ubicación y Geografía
El observatorio está situado en Mount Wilson, en el condado de Los Ángeles, California, Estados Unidos. Esta cumbre, parte de las montañas de San Gabriel, se eleva a una altitud de 1.742 metros (aproximadamente 5.715 pies) sobre el nivel del mar. Su ubicación estratégica, al noreste de Los Ángeles y cerca de Pasadena, le otorga condiciones de observación excepcionales. A pesar de la cercanía a una gran metrópolis, una capa de inversión térmica ayuda a atrapar el aire cálido y la contaminación debajo de la cima, resultando en una atmósfera más estable y clara para la observación astronómica.
Instrumentos e Investigación
El corazón de este centro es, por supuesto, su Telescopio Reflector de 60 pulgadas (1.5 metros). La historia del instrumento comenzó en 1896, cuando George Ellery Hale recibió el espejo de vidrio en bruto como un regalo de su padre. El pulido del espejo comenzó en 1905, y el complejo fue finalmente completado y vio su primera luz en diciembre de 1908. Durante casi una década, este fue el telescopio operativo más grande del mundo.
El instrumento es versátil, diseñado para operar en diversas configuraciones ópticas, incluyendo Newtonian, Cassegrain y coudé, siendo actualmente utilizado en configuración Cassegrain curvada. A lo largo de su historia, el telescopio ha sido fundamental para importantes avances:
- **Clasificación Espectral Estelar:** Fue pionero en estudios de clasificación espectral de estrellas, sentando las bases de gran parte de la astronomía moderna.
- **Posición del Sol en la Galaxia:** Harlow Shapley utilizó este equipo en 1918 para demostrar que el sistema solar no se encuentra en el centro de la Vía Láctea, sino hacia su borde.
- **Descubrimiento de Galaxias:** Sus primeras fotografías revelaron «condensaciones estelares» en nebulosas espirales, sugiriendo la existencia de estrellas en otras galaxias antes de los descubrimientos definitivos con el Telescopio Hooker de 100 pulgadas.
- **Óptica Adaptativa:** Entre 1992 y 1995, el centro fue sede de uno de los primeros sistemas de óptica adaptativa del mundo, el Experimento de Compensación Atmosférica (ACE).
Aunque el observatorio del Monte Wilson también alberga otros instrumentos importantes como el Telescopio Hooker de 100 pulgadas y varias torres solares, la contribución del telescopio de 60 pulgadas es innegable en la configuración de la astronomía moderna.
Visitas y Turismo
Actualmente, el Telescopio de 60 Pulgadas del Monte Wilson ha sido retirado del servicio científico activo para dedicarse exclusivamente a programas de observación pública, siendo el telescopio más grande del mundo en cumplir esta función. El observatorio está abierto a los visitantes todos los días, con horarios de 10:00 a 17:00 (de 10:00 a 16:00 en invierno).
Los visitantes pueden disfrutar de visitas guiadas por docentes, tours privados o explorar las instalaciones por su cuenta con folletos autoguiados. Se ofrecen programas de observación pública a través de este histórico instrumento, que requiere reserva y una tarifa para grupos. Además, el sitio alberga una variedad de eventos, incluyendo conciertos, charlas y programas educativos durante todo el año. Para aquellos que busquen refrescarse, la cafetería Cosmic Cafe abre los fines de semana. Es importante tener en cuenta que la alta elevación y la necesidad de subir escaleras pueden hacer que el acceso no sea adecuado para personas con problemas respiratorios o cardíacos, y las instalaciones no cumplen con la normativa ADA.
Ficha Técnica
| Característica | Detalle |
|---|---|
| Nombre Original | MWO 60-inch Telescope |
| Año de Fundación (Telescopio) | 1908 (Primera luz) |
| Altitud | 1.742 m (5.715 ft) |
| Tipo (Espectro) | Reflector (Visible) |
| Web Oficial | http://mtwilson.edu/60-telescope/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |
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